av män som letar efter guld;
De arktiska stigarna har sina hemliga berättelser
som skulle få ditt blod att rinna kallt;
Nordljusen har sett konstiga saker,
men det konstigaste de någonsin sett
var den natten på Lebarge-sjöns marginal
jag kremerade Sam McGee.
– Diktens inledande och avslutande strofer
Även om dikten var fiktion var den baserad på personer och saker som Robert Service faktiskt såg i Yukon. Lake Laberge bildas av en breddning av Yukonfloden strax norr om Whitehorse och används fortfarande av kajakpaddlare. Alice May baserades på den övergivna akterhjulingen Olive May som tillhörde Bennett Lake & Klondike Navigation Co. och som ursprungligen hade fått sitt namn efter hustru och dotter till Albert Sperry Kerry Sr. Den övergavs efter att ha slagit i en sten nära Tagish, som ligger cirka 50 kilometer söder om Lake Laberge. Dr Sugden använde dess eldstad för att kremera Cornelius Curtins kropp (som hade dött av lunginflammation). Resterna fraktades sedan till hans familj för begravning. (Även om en båt vid namn Alice May sjönk på Lake Laberge, skedde det ett decennium efter det att dikten publicerades.)
William Samuel McGee (född 1868, Lindsay, Ontario, – död 1940, Beiseker, Alberta) var i första hand vägbyggare men ägnade sig åt prospektering. I likhet med andra befann sig McGee i San Francisco, Kalifornien, vid tiden för Klondike-guldrushen och åkte 1898 till Klondike.
År 1904 såg Service, som arbetade på den kanadensiska handelsbankens (föregångaren till Canadian Imperial Bank of Commerce) filial i Whitehorse, McGees namn på ett formulär och använde det i sin dikt eftersom det var ett rim på ”Tennessee”.
År 1909 reste McGee söder om Yukon för att bygga vägar, bland annat några i Yellowstone nationalpark. Så småningom flyttade McGee och hans fru för att bo med sin dotter utanför Beiseker. År 1930 återvände dock McGee till Yukon för att försöka prospektera längs Liardfloden, men mötte ingen framgång. Han återvände dock med en urna som han hade köpt i Whitehorse. Urnerna, som sades innehålla Sam McGees aska, såldes till besökare.
McGee tillbringade resten av sitt liv på sin dotters gård där han dog 1940 av en hjärtattack.