Balm of Gilead är namnet som används för ett stort inhemskt hybrid lövträd som växer till 80 fot i höjd och 2 till 3 fot i diameter med en pyramidal öppen krona. Det har en rak stam med stigande grenar. Trädet har liknande egenskaper som underarten balsamifera av P. balsamifera, men det är en hybrid vars härstamning inte är helt klarlagd. Se mer information under ”Namn” nedan. Med undantag för de starkare aromerna i knopparna är arterna ganska lika och egenskaperna nedan är de för balsampoppel.
Bark är gröngrå med ljusa lenticeller när den är ung och blir med åldern grå och räfflad i långa platta skållade kammar.
Kvistarna är något ståtliga, glänsande rödbruna med orangefärgade lenticeller när de är unga och blir gråbruna vid det tredje året. De kan vara mycket håriga till släta. Vinterknopparna är långa (upp till 1 tum), böjda och spetsiga och producerar en väldoftande gulaktig harts med balsamlukt på våren. En krossad kvist har en bitter aspirinsmak.
Bladen är omväxlande, enkla, ovala, 3 till 5 tum långa och 1-1/2 till 3 tum breda, med spetsig spets och rundad, eller något inskuren, bas. De är mestadels hårlösa med en glänsande mörkgrön över, vitaktig under, ofta med rostfärgade ådror som ger ett fläckigt orange utseende. Marginalerna är fint vågigt tandade. Bladstjälkarna är runda och långa (endast ibland lite tillplattade) och har vanligen två körtlar vid bladbasen, men körtlarna kan saknas.
Bladen kommer att vara något varierande i form och storlek på samma träd, men skillnaderna är mindre uttalade än hos de andra Populus-arter som listas här eftersom P. balsamifera bara är svagt heterofyll, det vill säga att den har två typer av blad – de som bildas i vinterknoppen för tidig vårtillväxt, så kallade förformade eller tidiga blad, och blad som produceras senare under säsongen, så kallade neoformade blad. De senare bladen är något annorlunda i storlek och storlek på tänderna och är de sista som faller från trädet på hösten, men det kommer att finnas färre av de neoformade bladen eftersom arten är svagt heterofyllig.
Blommor: Populus balsamifera är tvåkönad, det vill säga han- och honblommor förekommer på separata träd. De manliga (staminerade) blommorna har en skålformad skiva med 20 till 30 rödaktiga ståndare. Dessa är hopklumpade på en kort, böjd kattunge. De kvinnliga (pistillata) blommorna sitter i måttligt täta, 2-3 tum stora, gulgröna, hängande kattungar. De kvinnliga individuella små blommorna har en basal skiva, en äggstock med två kamrar och en pistill med två till fyra stigmata i spetsen. Båda blommorna har ett litet stödblad vars övre kant är djupt skuren men inte hårig. Höljet döljer till en början blommorna. Både han- och honkattungar innehåller vanligen (+ eller -) 50 till 70 enskilda blommor. Blommorna kommer före bladen och är vindpollinerade.
Sådan: Efter pollinering sträcker sig honkörtlarna upp till 4 tum i längd och de befruktade blommorna producerar en äggformad ljusbrun, 5/16 tum, spetsig, hårlös, tvåkammarfrökapsel. Kapseln delar sig sedan i två och varje kammare frigör mellan 15 och 22 små frön inbäddade i fina vita bomullsliknande hår som sprids vida omkring av vinden på försommaren. Träden måste vara ungefär 8 år gamla för att producera frön. Fröna gror omedelbart.
Habitat: Balm of Gilead/Balsampopeln växer främst i fuktiga flodområden i boreala och fjällnära skogar. Den är det nordligaste lövträdet i Nya världen. Dess rotsystem är därför grunt och utbrett. Den kan återskapa sig från stubbar, rotskott och nedgrävda grenar. Den hybridiserar inte med vare sig P. tremuloides eller P. grandidentata.
Namn: Flora of North America rapporterar att trädets hybrida förfäder misstänks ha kommit från en av två källor: 1) Det kan ha uppstått från en tidigare hybrid – Populus x jackii och P. x deltoides eller 2), det kan ha kommit från Europa genom hybridisering av P. balsamifera och P. deltoides subsp. deltoides. Trädet har mer aromatisk knoppharts än den ursprungliga arten och odlades för att samla in denna harts för användning vid behandling av hosta och för salvor och detta ledde till att man fick namnet Balm of Gilead som har gammaldags och bibliska referenser.
Det finns två stavningar för det vanliga namnet: Gilead och Giliad. Du hittar båda i referenserna även om nästan alla nuvarande auktoriteter har släppt Balm of Gilead och använder Balsam Poplar – både för arten och underarten. Faktum är att Flora of North America inte ens listar underarter längre eftersom de anses vara mer lokala ekotyper av huvudarten. Populus är det latinska namnet för ”poppel”. Arten balsamifera betyder ”balsambärande” och syftar på trädets aromatiska egenskaper. Författarnamnet för växtklassificeringen, ”L.”, står för Carl von Linné (1707-1778), svensk botaniker och utvecklare av den binomiala nomenklaturen för modern taxonomi.
Jämförelser: Barken på dessa träd liknar andra i Populus-släktet, men detta träd har mycket längre knoppar som är harsyrade och doftande och mer ovala blad med rundade stjälkar. De andra arterna har tillplattade bladstjälkar och fint tandade rundade blad som P. tremuloides (Quaking Aspen) eller de grovt tandade bladen hos P. grandidentata (Bigtooth Aspen). Jämfört med P. deltoides (Cottonwood) är bladformen och kvistformen annorlunda.