Steven Pinker
Johnstone Family Professor of Psychology
Harvard College Professor
I mitten av 1900-talet var psykologin inte längre ”vetenskapen om det mentala livet” (som William James hade definierat den), utan ”vetenskapen om beteende”. Mentalistiska begrepp – tankar, minnen, mål, känslor – hade förbjudits som ovetenskapliga och ersatts av associationer mellan stimuli och reaktioner.
Men nya idéer om beräkning, återkoppling, information och kommunikation låg i luften, och psykologer insåg att de hade en enorm potential för en vetenskap om sinnet. Fyra Harvardforskare använde dem för att lansera den ”kognitiva revolutionen.”
George Miller noterade att människor kunde etikettera, kvantifiera eller komma ihåg ungefär sju saker åt gången, oavsett om det var toner, siffror, ord eller fraser. Det innebar att den mänskliga hjärnan måste begränsas av en flaskhals på sju (plus eller minus två) enheter, som Miller kallade ”chunks”.
Språkforskaren Noam Chomsky noterade, när han var på Harvard Society of Fellows, att människor kan producera och förstå ett oändligt antal nya meningar. De måste ha internaliserat en grammatik, eller en uppsättning regler, snarare än att ha memorerat en lista med svar. Barn får inte lära sig denna grammatik och är därför utrustade med en ”språkinlärningsanordning” som instansierar en ”universell grammatik.”
Jerome Bruner var medförfattare till ”A Study of Thinking”, som analyserade människor som konstruktiva problemlösare snarare än passiva medier när de behärskade nya begrepp. Hans kollega Roger Brown analyserade förhållandet mellan begrepp och språk och inledde en ny vetenskap om barns språkutveckling.
År 1960 grundade Bruner och Miller Harvard Center for Cognitive Studies, som institutionaliserade revolutionen och lanserade området kognitionsvetenskap. I dag är studiet av det mänskliga sinnet en av vetenskapens mest spännande gränser. Dess praktiska tillämpningar omfattar utformning av mjukvara, diagnos av neurologiska sjukdomar och utformning av offentlig politik, och dess teorier har revolutionerat vår förståelse av urgamla problem som medvetande, fri vilja och människans natur.