The Texas Black Widow

Den onda är outgrundlig, men en enda bakgrundskontroll räcker långt.

Hennes offer levde innan sociala medier gjorde det enkelt att ta fram en bakgrundskontroll på din dejt. Men om du behöver lite uppmuntran för att rota i ditt senaste kärleksintresses förflutna kan historien om Betty Lou Beets hjälpa dig.

Det började i North Carolina den 12 mars 1937, när Betty Lou föddes av föräldrar som var boskapsägare. Hennes tidiga liv var ingen rosendag.

Hennes föräldrar arbetade på tobaksfälten tills hennes far, en kronisk alkoholist, flyttade familjen precis över gränsen till Danville i Virginia för att ta ett bättre jobb.

Betty Lou hävdade senare att han (och andra manliga släktingar) misshandlade henne sexuellt.

Vid 12 års ålder förlorade Betty Lou – som var näst äldsta av fyra barn – sin mor, som skickades till en institution efter att ha haft ett psykotiskt utbrott. Den unga Betty fick ta hand om sina yngre syskon.

Hennes största hinder kom tidigt i livet: hon förlorade hörseln efter att ha fått mässling vid fem års ålder. Detta påverkade hennes tal. På den tiden fanns det inga specialklasser, så hon klarade sig utan hörapparater eller annat stöd. Hon lärde sig att läsa på läpparna, klarade sig genom nionde klass – och hittade en man vid 15 års ålder.

Men Betty Lou hade en fördel. Tidiga foton visade en mane av färgat blont som ramade in stora blå ögon, ett brett leende och jämna drag. Med en längd på 1,75 meter och en vikt på 115 pund beskrevs hon som liten och välformad, och hon hade aldrig problem med att få manlig uppmärksamhet.

De fem makarna

Den svarta änkan var gift sex gånger, med fem olika män. Född med det mindre alliterativa namnet ”Dunevant” bytte hon snart namn när hon träffade sin första man, Robert Branson (1952-1969).

Nästan kom Billy Lane, som hon snabbt blev ihop med, inom några månader efter sin skilsmässa. Hon gifte sig med honom 1970, skilde sig från honom samma år och gifte om sig med honom 1972 – den första förbindelsen varade mindre än ett år och den andra ungefär en månad.

De tre följande äktenskapen överlevde alla ungefär ett år, och liksom hennes två första – våldet definierade dem. Därefter kom Ronnie Threlkheld, hennes make från 1978 till 1979. Hon hade träffat Ronnie när hon var servitris i en toplessbar 1973.

Hon gifte sig med Doyle Wayne Barker 1979, men det är okänt när skilsmässan skedde. Han dödades 1981.

Slutligt gav hennes sista man, Jimmy Don, henne det namn hon skulle ta med sig i graven. Hon avlade löften med Jimmy Don Beets 1982 och de var gifta fram till hans för tidiga död 1983.

Robert Branson: den längsta

Möjligen på grund av att hon bara var en tonåring när hon knöt bandet med Branson varade hennes första äktenskap i över 15 år. Hon blev mamma vid 16 års ålder. Hon skulle så småningom föda sex barn med Branson, som skilde sig från henne 1969 när han tröttnade på hennes självständiga, barhoppande drag.

Betty gillade att ha roligt och var inte lika intresserad av att hålla hus eller uppfostra sex barn.

Tidigt i äktenskapet, 1963, gjorde Betty ett självmordsförsök. Huruvida detta är ett bevis på missbruk eller postpartumdepression (eller båda) är inte klart.

Hon uppgav att Branson misshandlade henne, men det finns inga officiella rapporter om det, eller om att hon slog tillbaka. När han lämnade henne var hon ekonomiskt utslagen och ett känslomässigt vrak.

Billy York Lane: den lyckligaste

Hon fann sig själv, vid 32 års ålder, med sex barn och liten inkomst. Branson skickade ibland barnbidrag, men det gjorde inte mycket för att lindra hennes ensamhet eller fattigdom.

Hennes utsikter förbättrades när hon träffade Billy Lane. De gifte sig i juli 1970. De två bråkade, ofta fysiskt, och skilde sig inom ett år. Kort efter denna skilsmässa hamnade de i ett nytt slagsmål med knock-down-drag-out. Han slog henne i ansiktet och bröt hennes näsa, enligt Betty, så hon sköt honom två gånger.

Billy slutade med nervskador i ena benet, men hans ex-fru hjälpte honom att återhämta sig och lära sig att gå igen.

Det är talande att även om hon arresterades och ställdes inför rätta för mordförsök, så släppte Lane anklagelserna. Han erkände att han hade hotat att döda henne, även om det inte finns några bevis för att han gjorde det.

Billys falska ärlighet fick Betty att tänka om, och hon gifte sig med honom en andra gång strax efter rättegången 1972. Det varade bara i en månad. I slutändan kom Lane ut relativt oskadd.

Ronnie Threlkheld: den långsammaste

Betty var långsammare att gifta sig den här gången. Hon träffade Ronnie i en bar efter att ha flyttat till Little Rock, Arkansas, kort efter sin tredje skilsmässa.

Ronnie var försäljare, och de två träffades direkt. Det var inte förrän fem år in i deras förhållande, ännu ett stökigt förhållande, som de äntligen gjorde det officiellt med ett bröllop 1978. Inom några månader hade hon försökt döda honom genom att köra över honom med sin bil.

Det här äktenskapet gick också i stöpet och resulterade i hennes fjärde skilsmässa 1979.

Doyle Wayne Barker: den förste som dog

I 42-årsåldern uppfostrade Betty sin son Bobby som närmade sig mellanstadiet. Resten av hennes barn var ensamma eller bodde hos sin far.

På jakt efter en annan man träffade hon Doyle Wayne Barker, en lång och stilig takläggare som gick under namnet ”Wayne”. Wayne var en hårt arbetande man och ansågs vara en så trevlig kille som man ville träffa.

De två turturduvorna bosatte sig i samhället Cedar Creek Lake, nära Gun Barrel City, Texas i en helt ny husvagn.

Den här gången tänkte hon inte finna sig i några övergrepp. Bläcket på hennes sista uppsättning skilsmässopapper var knappt torrt när de två gifte sig 1979. År 1980 skilde de sig – bara för att gifta om sig inom ett år.

De hade mycket gemensamt och njöt av kvällar på det lokala vattenhålet, Seven Points bar. Men snart berättade Betty för sin vuxna dotter Shirley att Wayne var lika våldsam som alla andra män i hennes liv.

År 1981 sköt hon ihjäl Wayne med en .38:a. Hon och Shirley begravde honom under ett förrådsskjul på hennes bakgård i ljuset av en full oktobermåne.

Jimmy Don Beets: den rikaste

Av alla hennes män var Jimmy Don den mest framgångsrika. Han hade nyligen gått i pension efter att ha tjänstgjort som brandman. Han tog ut en pension på 1 200 dollar i månaden och var ekonomiskt solvent. Beets gillade att fiska på sin fritid och var händig i hemmet.

Han var också omtyckt bland sina brandkårskamrater och i samhället.

Kort efter att de gifte sig 1982 bad Betty Lou honom att bygga en ”önskebrunn” för henne i trädgården. Jimmy gjorde det och grävde i den rika Texasjorden utan att ana att det var hans egen grav.

Bettys äldsta son Robby, 19 år, hade nyligen varit husvakt när Jimmy Don, Betty och Bobby var på en resa österut. Han hade ställt till det och försökte göra upp, så han hjälpte Jimmy Don att gräva brunnen.

Betty hade bestämt sig för att mörda Jimmy och ta ut hans livförsäkring och pensionsförmåner. Hon planerade att begrava hans kropp i brunnen, som också användes som trädgård, och hon var inte blyg med vem hon berättade för.

Hon rekryterade Robby för att hjälpa till med delar av mordplanen.

På kvällen den 6 augusti 1982 sköt Betty ut Robby ur huset. När han återvände två timmar senare fann han Jimmy Don död av två skottskador i bakhuvudet. Han hjälpte sin mor att begrava kroppen i önskebrunnen.

Dagen därpå hjälpte Robby återigen sin mor med att ta bort propellern från Jimmys båt, medan Betty iscensatte resten av scenen: hon strödde ut Jimmys hjärtmedicin (nitrotabletter), hans glasögon och hans fiskekort i båten.

Robby drev Jimmy Dons båt till en plats nära en bro, hoppade ut och lät den driva vidare.

En karavan av brandmän körde ner från Dallas för att leta efter sin vän, och nästa dags tävling i abborrfiske förvandlades till en stor sökpatrull. Ändå fanns det inga tecken på deras vän Jimmy Don.

När båten hittades några dagar senare misstänkte Jimmy Dons far och hans son brott. Men Cedar Creek Lake var stor: 340 000 kvadratacre med 20 mils strandlinje. Utan en kropp fanns det inga bevis för mord.

Två år senare löste Robby Branson och två av Bettys döttrar mysteriet om den försvunne brandmannen. Var och en av dem hade en historia att berätta för polisen, och Robby var lättad över att erkänna sin del i brottet.

Mordet kommer ut

I juni 1985 arresterade Mansfields polismyndighet Betty Lou Beets efter att Henderson County Sheriff’s Department informerat dem om Bransons information. Polisen förde bort henne och sheriffens vicesheriffer anlände för att genomsöka hennes hus.

De hittade Jimmy begravd i önskebrunnen, precis som Robby Branson hade sagt att de skulle göra.

Robby, som nu var 21 år gammal, hade vänt sig mot sin mor, och ett annat av hennes barn bestämde sig för att göra detsamma. Hennes dotter, Shirley Stegner, berättade för myndigheterna att hennes mor inte bara hade erkänt mordet på Jimmy, utan att hon också hade gjort slut på make nr 4, Wayne Barker.

Shirley hade inga tvivel eftersom hon hade hjälpt sin mamma att släpa ut Waynes stora ram på bakgården.

I Bettys rättegång bekräftade flera vittnen att hon hade berättat att hon hade haft en plan: hon ville ha hans försäkringspengar och pension, så hon sköt Jimmy Don till döds.

Den andra avrättningen i Texas efter inbördeskriget

Texas har en lång historia med dödsstraff, men ett beslut av USA:s högsta domstol 1972 (Furman mot Georgia) satte stopp för avrättningar som ”grymma och ovanliga straff”.

År 1976 tillät Jurek mot Texas att delstaten återupptog avrättningarna. Karla Faye Tucker var den första kvinnan som avrättades i det moderna Texas. Betty Lou Beets stod på tur.

Och även om hon hävdade att hon var en misshandlad kvinna visar bevisen att hon överlagt båda morden. Det fanns inga bevis för att vare sig Wayne eller Jimmy Don lade en hand på henne.

Kanske ännu mer fördömande var att hon försökte anklaga två av sina barn, Robby och Shirley, för att vara de riktiga mördarna.

Hennes verkliga historia av misshandel, i barndomen och i hennes äktenskap, kommer kanske aldrig att bli känd. Hennes dödsdom undertecknades och Betty lämnades med en bibel och anhängare som hävdade att hon led av misshandlade kvinnors syndrom.

Hon avböjde en sista måltid. Enligt fängelsepersonal var Betty Lou Beets ”mycket rädd” för att dö. Den 24 februari 2000 klockan 18.18 tog hon sitt sista andetag på en fängelsebår.

Hennes advokat bevittnade avrättningen och sade att hennes ögon var ”kalla som en fisk” när hon låg och väntade på nålen. Han hade gjort sitt bästa för att rädda hennes liv, men bevisen visar att det kanske inte var värt besväret.