Truckin’ Thursdays: NASCAR:s misslyckade budskap genom att låta Ben Rhodes tävla

Tyvärr har NASCAR Cup Series precis avslutat sitt lopp på Texas Motor Speedway i onsdags eftermiddag, men straffrapporten för Gander RV & Outdoors Truck Series har redan släppts. Och medan Chandler Smith fick ett straff (med rätta) efter att ett av hans hjul gick av när han lämnade depåvägen, underlät sanktionsorganet att vidta några åtgärder mot Ben Rhodes för hans uppenbara förstörelse av Christian Eckes förra helgen.

Om du missade det förra söndagen kämpade Eckes och Rhodes om tredjeplatsen bakom ledarna Sheldon Creed och Austin Hill, som var indragna i sin egen kamp om segern. Med bara två varv kvar skickade en kontakt från Rhodes Eckes hårt in i ytterväggen, ner på banan och ut på gräset där hans lastbil stannade.

Ben Rhodes krokar Christian Eckes och skickar honom in i väggen.

”Det är verkligen inte acceptabelt.”- @jamiemcmurray pic.twitter.com/eINdTrCpWi

– FOX: NASCAR (@NASCARONFOX) October 25, 2020

Eckes klättrade försiktigt upp ur sin lastbil, uppenbart öm från den kraftiga kollisionen med väggen, men hade fortfarande tillräckligt med kraft för att dela sitt missnöje med Rhodes.

.@christianeckes ➡️ not happy with @benrhodes pic.twitter.com/dpOzgxapM8

– NASCAR Camping World Trucks (@NASCAR_Trucks) October 25, 2020

”Det var en ganska stor smäll och jag är okej. Jag är bara redo att åka till Martinsville”, sade Eckes efter loppet. ”Det började med bara hård racing och vi har haft det här problemet förut. Jag har kört hårt, men jag kör hårt mot alla, och det är vad jag är här för att göra.”

”Vi hade en liten incident i Las Vegas, och hela dagen idag gav han mig inte riktigt mycket utrymme. Varje gång vi körde sida vid sida, om man backade upp till kurva 3:s ingång till och med, så låg han på min quarterpanel, vilket gjorde att jag åkte upp på tävlingsbanan.

”Visst var jag aggressiv och försökte rensa honom, men i samma aspekt är det bara svårt att köra på en tävlingsbana med ett spår. Sedan blev han lite upprörd och vi kom rakt ner på raksträckan och jag blev separerad och hade en körning. Jag skulle förmodligen ta mig förbi honom, men han svängde bara till vänster så hårt han kunde och hängde på mig.

”Man kunde se att han svängde till vänster med det sätt som lastbilen reagerade på efter att han svängde på mig. Tyvärr är det bara så i branschen.”

Rhodes förnekade alla felsteg omedelbart över teamets radio och upprepade det i en intervju med FOX Sports efter att den rutiga flaggan vajat.

”Det är två gånger som killen kör ut mig ur spåret”, sa Rhodes om Eckes efter loppet. ”Jag slog nästan ner väggen i kurva 4, helt på gasen, hand över hand, och jag försöker fånga upp den. Så jag försöker samla ihop den, vi kör in i honom, vilket är olyckligt.”

Ursäkta mig? För det första fanns det ingen kontakt mellan Eckes och Rhodes när Rhodes gled upp mot väggen men inte ens träffade den. För det andra kommer du inte att övertyga mig om att en förare som svänger rakt åt vänster och krockar en annan konkurrent i den högra bakre kvartsplåten var en olycka eftersom han inte kunde kontrollera sin lastbil. Om nummer 99 verkligen var SÅ okontrollerbar hade den bättre reaktionen varit att släppa gasen, samla ihop lastbilen och slå tillbaka.

Men låt oss för ett ögonblick överväga att det kanske verkligen var ett misstag.

”Han kör mig rakt in i väggen i varje hörn”, sa Rhodes på sin teamradio efter att Eckes kört i vrak. ”Det är vad som händer. Du kan inte köra någon rakt in i väggen.”

Det är vad som händer? Snacka om ett erkännande av skuld. Jag förstår att Rhodes var frustrerad, särskilt eftersom han behöver en seger för att hålla sitt mästerskapshopp vid liv. Men vad jag inte förstår är hur NASCAR möjligen kunde ha tittat på samma video och kommit fram till att inget straff var nödvändigt, särskilt med den typen av radiosnack.

Vi såg Johnny Sauter bli avstängd för vedergällning mot Austin Hill förra säsongen, även om hans drag skedde under caution och var ganska mycket mer uppenbart än vad Rhodes’ var.

Ja då… pic.twitter.com/vfRBzPvgQA

– FOX: NASCAR (@NASCARONFOX) June 16, 2019

Men hur blir det om vi går längre tillbaka och tittar på när Kyle Busch avsiktligt dumpade Ron Hornaday? Busch parkerades för resten av det loppet och stängdes av för resten av helgen på Texas Motor Speedway. Så han fick inte bara en konsekvens i Truck Series, utan även i Xfinity- och Cup-serierna.

”Att avsiktligt förstöra ett annat fordon, oavsett om det fordonet tas bort från tävlingen som en följd av detta eller inte”, anges i NASCAR:s regelbok för 2020 som ett skäl för en förare att drabbas av poäng- och/eller penningböter och/eller avstängning i ett lopp, avstängning på obestämd tid eller uppsägning. Självklart kommer en förares historia att vara en faktor när det gäller straffets allvar, men att bara avfärda den händelsen som en racingaffär och inte utdöma något straff alls är fel beslut.

Vad som kanske är mer oroande är att om rollerna var ombytta är det nästan garanterat att någon form av straff skulle ha utdömts. Rhodes är trots allt en slutspelsförare och har mycket mer att förlora än Eckes när det gäller ställningen. Men om det är anledningen till att NASCAR valde att inte stänga av Rhodes är det ännu mer upprörande.

Med allt detta sagt tar man inte ens hänsyn till risken för skador. Det är uppenbart att Eckes var öm när han kom ut ur sin havererade lastbil, men tack och lov gick han därifrån av egen kraft. Det kunde lätt ha blivit ett värre resultat, men säkerhetsinnovationer har kommit långt inom den här sporten.

Alla saker åt sidan…. tacksam för mitt @KBMteam för att ha byggt mig säkra @safelite Tundra’s. Ganska öm men kunde ha varit mycket värre. Redo att komma till Marty’s nästa vecka!

– Christian Eckes (@christianeckes) October 25, 2020

Precis och enkelt, Rhodes borde inte sitta bakom ratten på nr 99 den här veckan. Istället borde han sitta hemma med en påminnelse om att det helt enkelt är farligt att använda en tävlingsbil som ett vapen, särskilt på en bana där varvtiderna tenderar att överträffa 170+ mph.

NASCAR borde ha skickat ett starkt budskap, men misslyckades med att göra det, vilket naturligtvis inbjuder till hämnd på Martinsville Speedway i helgen.

Eckes befinner sig dock mellan en sten och ett hårt ställe när det kommer till hämnd. Det råder ingen tvekan om att han vill se till att Rhodes vet att han är missnöjd, men om Eckes skulle göra något mot Rhodes som ser ut att vara det minsta avsiktligt kan du vara säker på att NASCAR kommer att släppa hammaren snabbt. Det skulle trots allt betraktas som att ”med förnuft ta bort en annan konkurrent från mästerskapstävlingen”, något som vi har sett tidigare i Cup.

Interessant nog uppmuntrade Kyle Busch efter sin seger i Texas inte sina förare (åtminstone inte offentligt) att ge igen i helgen i Martinsville, utan erbjöd i stället ett förslag till Rhodes om att använda situationen som en chans att göra skillnad.

”De är alla barn, man. De kommer alla upp i late models och K&N och dörrslagning och slår fan på varandra i varje serie de kör i, så de kan lika gärna fortsätta att göra det i lastbilar”, sa Busch på frågan om han hade pratat med sina förare om hur han vill att de ska tävla nästa helg. ”Det är det som pågår just nu. Rhodes är lika skyldig som de är under hans tidigare år, ingen tvekan om det. Han har verkligen mildrats och har gjort ett bättre jobb på senare tid, så om han vill hjälpa till att vara en mentor för några av de där ungarna som precis kommer in för sitt första år, så skulle jag ta den inställningen.”

Det återstår att se vad som faktiskt kommer att hända den här helgen på Martinsville, och det kan visa sig att det inte blir något alls. Men vi vet alla att det finns en förare som ska tävla i helgen men som borde sitta hemma istället.