Denna artikel publicerades ursprungligen i tidningen Resource Recycling i februari 2018. Prenumerera idag för att få tillgång till allt tryckt innehåll.
Måltidskitleveranstjänster är ett litet men växande segment inom livsmedelsindustrin. En Google-sökning ger mer än 15 företag som tävlar om uppmärksamhet på denna mycket konkurrensutsatta marknadsplats.
Branschens ledande företag Blue Apron, som grundades 2015, konstaterar att det betjänar ungefär 85 procent av USA och hävdar att det har levererat mer än 159 miljoner måltider. HelloFresh, som ägs av det tyska e-handelsföretaget Rocket Internet, levererar 9 miljoner måltider per månad i olika länder på tre kontinenter, enligt en rapport från Financial Times. Vissa analytiker uppskattar att leveranstjänster för måltidskit skulle kunna utvecklas till en verksamhet på mellan 3 och 5 miljarder dollar under de kommande 10 åren.
I måltidskit förpackas ingredienser till hela måltider och levereras till konsumenternas dörr, vilket gör det möjligt för upptagna människor att njuta av välsmakande och hälsosamma hemlagade måltider utan att behöva planera recept eller åka till affären. Men samtidigt medför måltidskassetjänster att hushållen får in allt större mängder plast som inte går att återvinna eller som är svår att återvinna. Och i vissa fall antyder måltidskitföretagen att de är återvinningsbara utan att förstå verkligheten när det gäller materialbearbetning och marknader.
För att ta itu med denna fråga har Association of Plastic Recyclers (APR) nyligen undersökt måltidskitblandningen. Syftet med projektet var att bättre förstå de specifika komponenter som ingår i förpackningarna och att erbjuda viss vägledning för att se till att dessa material faktiskt återvinns.
En smak av marknaden
Måltidskitleveranstjänster tenderar att rikta sig till urbana tusenåringar och upptagna förortsinvånare med dubbla inkomster. Dessa konsumenter anses vara villiga och kapabla att betala för bekvämligheten av måltider på dörren som ett alternativ till att handla mat.
Differenta måltidskitmärken erbjuder olika varianter av konceptet. HelloFresh distribuerar till exempel måltider som är enklare att laga och innehåller färre exotiska ingredienser än Blue Aprons utbud. Alla företag i området köper ingredienser från ett antal försäljningsställen, vilket innebär att en stor variation av förpackningstyper återfinns i lådorna.
Företagen är dessutom noga med att framhålla sina ”gröna” referenser, särskilt när det gäller att minska matsvinnet. Enligt det amerikanska jordbruksdepartementet och den amerikanska miljövårdsmyndigheten EPA är matavfall den största bidragande faktorn i vikt till den fasta sopströmmen, och måltidskitleveranstjänsterna hävdar att de minskar dessa mängder genom att kontrollera alla steg i värdekedjan. Producenterna av matpaket beställer direkt från odlare och tillverkare, centraliserar distributionen, utesluter detaljhandeln och levererar endast exakt den mängd mat som behövs till konsumenten. Blue Apron säger att deras mål är att inte slänga mer än 2 procent av den mat de hanterar.
Nåväl börjar förpackningarna inom sektorn att bli föremål för mer noggrann granskning. Kritiker pekar på metoder som att använda en enskild plastpåse för att innehålla en stjälk selleri eller två skalade vitlöksklyftor. Andra har slagit larm om avfallseffekterna av de frysförpackningar som används för att hålla måltidskitvaror fräscha.
”De är stora. De är fyllda med kladd. Och de samlas snabbt på en soptipp nära dig”, konstaterade tidningen Mother Jones förra året i ett reportage om fryspaket för måltidskassar.
Vissa kassarföretag isolerar sina förpackningar med PE-bubbelfilm som har ett yttre metallskikt.
Oroblematiska frågor om förpackningar har också framförts av olika aktörer i återvinningskedjan. År 2016 började APR få feedback från återvinningsföretag och materialåtervinningsanläggningar (MRF) om isoleringsmaterial från företag som levererar måltidskit som dyker upp i deras leveransflöden. Ungefär samtidigt började APR få förfrågningar från några av måltidskitföretagen själva – de frågade hur de kunde göra sina förpackningsmaterial mer återvinningsbara.
Genom att ta prover på lådor från tre olika måltidskitleverantörstjänster och undersöka informationen på ytterligare tre företags webbplatser sammanställde APR:s personal en förteckning över förpackningarna, utvärderade riktigheten och fullständigheten av de återvinningsinstruktioner som tillhandahölls och utarbetade förslag för att förbättra både förpackningarna och återvinningsinstruktionerna.
Vad som finns i lådan
Måltidskitleverantörstjänsterna använder sig av två olika typer av förpackningar – den yttre leveransförpackningen och förpackningen för livsmedelsingredienserna. Leveransförpackningen består av själva lådan, ispaket för att hålla innehållet svalt under transporten och någon typ av isolering. Förpackningen för livsmedelsingredienser består av en mängd olika behållare samt plastpåsar och påsar.
De yttre lådorna och eventuella inre avdelare är generellt tillverkade av wellpapp och är helt återvinningsbara. Det är återvinningsbarheten hos de andra komponenterna som blir komplicerad.
Låt oss börja med att titta på isoleringselementet. Vanligtvis är isoleringsmattor eller filtar 32 till 36 tum långa, 11 till 15 tum breda och ungefär en tum tjocka.
De viks och stoppas in för att fullt ut isolera wellpappkartongens insida och skydda ingredienserna (se bild).
De olika isoleringsmaterialen som används av de granskade företagen är följande:
- Honungkammarfiberkartong med metalliserad PET-film som baksida.
- Högloft återvunnet papper eller papper/bomullsfyllning med ett yttre skikt av kraftpapper.
- PE-bubbelfilm med ett yttre skikt av metall.
- Recirkulerad PET-fibersfyllning med tryckt klar PET-film som underlag.
- Jutefibervadd omsluten av en tryckt klar PE-påse.
- Recirkulerad bomullsdenimvadd omsluten av en tryckt klar PE-påse.
Enligt Byron Geiger på plaståtervinningsföretaget Custom Polymers PET i Athens, Ala.., dyker PET-isoleringsfiltar från måltidskassar regelbundet upp på företagets bearbetningslinje. Men de ses inte som värdefulla råvaror.
Konsumenter uppmuntras att återanvända ispackningar i måltidskit, men kunder som får service regelbundet kommer troligen att ackumulera mycket mer av dessa föremål än de behöver.
”De hamnar i vårt plastavfall”, säger Geiger. ”De avlägsnas i första hand manuellt, men en del kommer ut i vår ballistiska separator. Den negativa effekten är avkastningsförlust. Om de kommer igenom vår process och mals, är materialet för fint och kommer ut i skakskärmar och aspiratorer.”
MRF:erna ser också problem med isoleringsartiklar.
”Vi drog nyligen ut en från den främre änden av linjen”, sade Dale Gubbels, vd för Omaha, Neb.-baserade MRF:n Firstar Fiber, med hänvisning till en bit av PET-fiberisoleringen. ”Vår PET-marknad accepterar den inte, så om vi ser fler kommer de också att slängas.”
Och även om de PE-påsar som isoleringen är innesluten i kan återvinnas, uppstår komplikationer när exotiska material, som återvunnen denim eller jute, inkluderas.
Den innehåller dessutom minst en, och upp till tre, frysta ispaket i varje måltidskasse. Dessa består av PE-påsar fyllda med en frusen vätskeblandning för att hålla lådans innehåll kallt och fräscht. De är ungefär 9-12 tum långa, 5-6 tum breda och ungefär en tum tjocka.
Två av de sex undersökta företagen råder kunderna att återanvända eller donera sina ispaket, vilket är ett bra råd eftersom de kan återanvändas många gånger. Men med i genomsnitt två ispackningar i varje låda kommer en kund som får två lådor per månad att samla 48 ispackningar på ett år och förmodligen få slut på förvaringsutrymme för dem. Det är den verkligheten som har fått Mother Jones och andra att uttrycka sin oro över produkterna.
Autom att donera är den enda rekommendationen för ispackningarna att tina upp dem, kasta vätskan inuti och återvinna den yttre påsen. En talesperson för ett företag som tillverkar måltidskit erkände att det är svårt att motivera konsumenterna att vidta dessa åtgärder, särskilt med kravet på ”rent och torrt” för all PE-återvinning.
Återvinningskomplexiteten fortsätter när vi kommer ner till de förpackningar som används för de faktiska ingredienserna som ingår i kitsen. Tabellen till höger illustrerar de typiska typerna av förpackningar som används för olika typer av ingredienser. Denna information samlades in från de faktiska måltidskit som undersöktes i APR-forskningen.
Här möter vi återigen en mängd olika material, varav många tekniskt sett kan återvinnas, men inte alltid så lätt när de kombineras i komplexa förpackningslösningar eller när de används i förpackningar som är små i storlek.
Plastkomponenternas återvinningsbarhet
APR-forskare kunde gruppera de plastförpackningar som används för ingredienser i fem kategorier som hjälper till att visa vilka delar av kit som verkligen kan betraktas som återvinningsbara och vilka som inte bör bära den beteckningen i dagsläget. Dessa avgöranden gjordes med hjälp av definitioner från APR Design Guide for Plastics Recyclability och specifikationer för modellbalar.
Den första kategorin är återvinningsbara flexibla plastförpackningar. Dessa är i allmänhet PE-påsar och PE-film, inklusive påsar för produkter, samt överdrag på styva behållare som var rena och torra när de avlägsnades. Här ingår även påsar med dragkedja som används som extra skydd för andra förpackningar. Förekomst av pappersetiketter eller tryck anses godtagbart. Dessa material skulle troligen accepteras i program för inlämning i detaljhandeln.
Den andra kategorin är icke återvinningsbara flexibla plastprodukter. Denna gruppering omfattar förpackningar som kom i direkt kontakt med livsmedel och som sannolikt lämnade en klibbig eller ruttnande rest samt flexibla förpackningar som inte tydligt kunde identifieras som PE (det kunde vara PP eller en flerskiktskonstruktion).
Den tredje kategorin är återvinningsbara behållare av hårdplast, vilket är de artiklar som är godtagbara i de flesta program för återvinning vid hämtning i källsortering på grund av form, storlek och harts-kod, om den finns tillgänglig. Ett exempel är yoghurtmuggar.
Den fjärde gruppen är styva plastbehållare som inte är återvinningsbara på grund av storlek.
Och den femte gruppen är styva plastbehållare som inte är återvinningsbara av andra skäl än storlek. Exempel på detta är förpackningar som varit i direkt kontakt med kött, fisk eller annat mycket ruttnande innehåll samt förpackningar som sannolikt innehåller barriärskikt av okända material.
Tabellen nedan visar förekomsten av var och en av förpackningskategorierna i de tre undersökta måltidskassarna. Uppgifterna i tabellen visar att majoriteten av plastförpackningarna i matkassarna faktiskt inte var återvinningsbara. De tre matpaketen innehöll totalt 72 plastförpackningar, och endast 23 av dessa artiklar (eller 32 procent) kunde anses vara återvinningsbara enligt APR:s definitioner.
Men även om de flesta av de styva behållarna är tillverkade av återvinningsbara hartser är de för små för att framgångsrikt passera genom en MRF och hamna i en balja. De flexibla förpackningar som identifieras som PE är acceptabla på återvinningscentraler för återvinning i detaljhandeln så länge de är rena och torra, men en låda kommer vanligtvis att innehålla en blandning av flexibla förpackningar som inkluderar polypropylen och påsar av flera material. Konsumenterna kan inte se skillnad och om de är hängivna återvinnare kommer de troligen att lägga allt i butikens insamlingsbehållare.
Måltidskitföretagen marknadsför ändå aggressivt återvinningsbarheten hos sina förpackningar via sina webbplatser och annan reklam. Dessutom ingår viss information om återvinning i lådorna med måltidsinnehållet.
Olyckligtvis är informationen ofta ofullständig, förvirrande eller helt felaktig.
För att ta ett exempel på de plastpåsar och den flexibla film som ingår i matkassarna ger vissa företag ingen information alls, andra påpekar att föremålen ska vara rena och torra och återvinnas där plast nr 4 accepteras, och ett företag råder användarna att helt enkelt återvinna plastpåsar eller återanvända dem. Endast ett företag hänvisar uttryckligen konsumenterna till en återvinningsbutik.
Och trots dessa försök från leverantörerna av måltidskit att informera om återvinningsbarheten har materialens specifika egenskaper orsakat oro bland vissa intressenter.
Blair Pollock, planerare för fast avfall vid Department of Solid Waste i North Carolinas Orange County, har fått finna sig i att försöka svara på frågor från förvirrade invånare som har försäkrats om att deras måltidskitförpackningar är återvinningsbara och som ofta är missnöjda när de får veta att detta kanske inte är helt sant.
”Vår komposterare har uttryckt oro över påståendet från en av måltidskitleverantörerna att deras juteförpackningar är komposterbara”, påpekade Pollock. Han sade att han också tvivlar på att PET-filtisolering i måltidspaket faktiskt kan integreras framgångsrikt i PET-återvinningsströmmen, och han samarbetar för närvarande med en PET-fibertillverkare för att testa materialet för att ta reda på om det är en livskraftig råvara.
Idéer som kan ge framsteg
Med utgångspunkt i utvärderingen av återvinningsbarheten och återkopplingen har APR tagit fram en lista med rekommendationer till måltidskitleverantörerna för att de ska kunna förbättra återvinningsbarheten hos sina förpackningar och, vilket är lika viktigt, för att ge bättre utbildning och uppsökande verksamhet till kunderna.
För det första bör företagen fortsätta att leta efter bättre lösningar för isoleringsmaterial och ispackningar och lämna in möjliga produkter för testning av återvinningsbarheten hos MRF:er och återvinningsföretag för plast. PET-varvad isolering är ett innovativt och önskvärt alternativ till andra bortkastningsmaterial, eftersom det är tillverkat av återvunna PET-behållare. Andra isoleringsartiklar tillverkade av återvunna denim- och jutefibrer kan vara lika miljövänliga. Ytterligare livscykelforskning bör göras om dessa material.
Det är dessutom tillrådligt att måltidskitmärken använder standardförpackningar när det är möjligt. När det gäller flexibla plastförpackningar och påsar hittades en mängd olika hartstyper och förpackningskonstruktioner. Den nuvarande infrastrukturen för insamling i butikerna accepterar endast polyetenmaterial och utesluter andra hartser samt förpackningar med flera material och lager.
Pettisoleringsslaget som används av ett företag använder återvunnen PET-råvara, men det är oklart om artikeln kan återvinnas med framgång, trots måltidssatsleverantörens påståenden.
En annan rekommendation är att företagen tillhandahåller korrekt, fullständig och uppföljningsbar återvinningsinformation. Att bara påstå att förpackningar är återvinningsbara är vilseledande för kunderna och kan leda till önskerecycling med negativa konsekvenser.
Talespersonen för måltidskassaföretaget sa att måltidskassaföretagen inte annonserar att det finns återvinningsmöjligheter för påsar och film i livsmedelsbutiker eftersom deras verksamhet går ut på att styra bort konsumenter från livsmedelsbutiker. Han påpekade dock också att även måltidskit-anhängare behöver toalettpapper och andra basvaror, så resor till butiker är fortfarande nödvändiga för de flesta konsumenter.
Vid utarbetandet av sin återvinningsinformation bör måltidskitföretagen använda trovärdiga källor. Förpackningsdesigners och leverantörer är pressade att erbjuda hållbara alternativ till sina kunder, men de är inte återvinningsexperter. Med hjälp av kvalificerade återvinningsintressenter kan företagen bättre utbilda sig själva om de viktiga detaljerna i infrastrukturen för insamling och bearbetning av återvinning efter konsumtion.
En annan viktig tanke att ha i åtanke är att det finns ett verkligt värde i att fortsätta att dokumentera och främja hållbarhetsfördelarna med måltidskassens affärsmodell, särskilt när det gäller påverkan på matavfallet. Företagen bör bedriva ytterligare forskning om livscykelpåverkan av sina strategier, och dessa kritiska uppgifter bör delas, eftersom miljövinster i stort sett kan uppväga effekterna av vissa oundvikliga förpackningar av ingredienser som inte kan återvinnas.
Till sist ger tillväxten av måltidskitmodellen en unik möjlighet att stärka återvinningsbeteendet hos konsumentpopulationen. Dessa varumärken har redan blivit experter på att använda sina produkter för att kommunicera med kunderna – en av de undersökta måltidskartongerna innehöll en pedagogisk storyboard som beskrev detaljerna kring arvsortstomater. Kanske skulle varumärkena kunna utveckla liknande engagerande budskap om hur kitförpackningarna kan avledas på rätt sätt och vilken resa de kan ta genom återvinningssystemet.
Sandi Childs är programchef för film och flexibla material på Association of Plastic Recyclers. Hon kan nås på [email protected].