Rädslan eller ångesten som framkallas av sociala situationer är oproportionerlig i förhållande till den faktiska risken för negativ bedömning. Den resulterande ångesten gör dock att dessa situationer undviks eller uthärdas med intensivt lidande och djupt obehag.
Exponering för sociala situationer orsakar rädsla för att bli negativt bedömd av andra. Patienten är rädd för att bli dömd av andra. Han är rädd för att bli betraktad som ängslig, svag, skrämmande, smutsig, obehaglig, otrevlig eller galen. Han är också rädd för att agera eller uppträda på ett visst sätt som han tror kommer att få andra att tänka negativt om honom. Han är rädd för att visa upp symtom för andra som kan bedömas negativt, t.ex. att rodna, svettas, stamma, lukta illa eller undvika ögonkontakt.
Social ångeststörning erkändes som en separat diagnos från och med 1980 (DSM-III). Tidigare har den varit grupperad under de andra specifika fobierna. I och med detta erkändes att social ångest har särskilda egenskaper som skiljer sig från specifika fobier, såsom komorbiditet med andra psykiska störningar, betydande försämring av livskvaliteten och ökad risk för användning av alkohol och andra substanser. Idag klassificeras det fortfarande som en separat enhet inom kategorin ångestsjukdomar.
Social ångeststörning måste särskiljas från andra ångestsjukdomar:
-
ångestsyndrom (förekomsten av spontana ångestattacker som inte är relaterade till situationer med social exponering).
-
generaliserat ångestsyndrom (förekomst av ett ihållande tillstånd av ångest och oro).
-
posttraumatiskt stressyndrom (där det kan förekomma undvikande beteenden relaterade till en genomlevd situation där försökspersonens liv eller integritet har äventyrats).
Social fobi är en relativt vanlig störning i befolkningen. Den hittills största prevalensstudien av psykiska sjukdomar i USA, National Comorbidity Survey Replication (NCSR), visar att upp till 12,1 % av amerikanerna drabbas av social fobi under sin livstid. En annan, äldre, men också mycket välrenommerad och giltig studie rapporterade en prevalens av social fobi på 3,7 % under de senaste 12 månaderna. Dessa uppgifter placerar social ångest på fjärde plats när det gäller frekvensen av psykiska störningar, efter depression, alkoholmissbruk och enkla fobier.