Säsongen för skogsbränder har fått en rungande start. Den varma sommaren förvärrar torkan och torkar ut vegetationen – en tyvärr idealisk miljö för att vilda bränder ska kunna härja. Men det är bara en konsekvens av den globala uppvärmningen; den leder också till översvämningar, skyfall och värmerelaterade dödsfall. Klimatkrisen har faktiskt lett till en omfattande folkhälsokris. Och som öron-, näs- och halsläkare ser jag effekterna allt oftare.
Jag minns tydligt en patient som kom för sent till sin tid under en värmebölja i juli. När jag kom in sa hon: ”Jag är ledsen att jag är sen, jag var uppe hela natten och promenerade mitt barnbarn runt tågstationen”. Utan luftkonditionering hemma svettades barnet genom kläderna i nattens hetta, vilket gjorde att hon riskerade att bli uttorkad.
Juli 2019 var den varmaste juli som någonsin uppmätts; september 2019 var den varmaste som någonsin uppmätts; januari 2020 var den varmaste som någonsin uppmätts; maj 2020 var den varmaste som någonsin uppmätts. Detta är ingen tillfällighet. Det är ett mönster. Koldioxid, en viktig växthusgas som bidrar till den globala uppvärmningen, har ökat med 9 procent sedan 2005 och med 31 procent sedan 1950. I en särskild rapport från FN:s mellanstatliga panel för klimatförändringar påpekades att världen redan har värmts upp med ungefär en grad Celsius jämfört med förindustriella nivåer. Den betonade att det är brådskande att agera för att begränsa uppvärmningen till 1,5 grader, och att en ökning med två grader kommer att leda till aldrig tidigare skådad extrem värme, vattenbrist och livsmedelsbrist runt om i världen.
Värme påverkar alla delar av vår kropp. Den kan leda till värmeutmattning, värmeslag, ångest, försämrad kognitiv funktion och till och med för tidig död på grund av hjärt- och lungsjukdomar. Över hela landet erkänner man i allt högre grad klimatkrisens hälsoproblem, vilket driver tusentals vårdgivare – läkare, sjuksköterskor, apotekare, terapeuter och läkarstudenter – att bli förespråkare för förändring.
I min egen praktik förklarar jag för patienterna hur klimatkrisen påverkar deras hälsa. Förutom att bidra till den globala uppvärmningen ökar till exempel stigande koldioxidhalter mängden pollen som växter producerar till följd av högre fotosyntes. Denna ökning av pollennivåerna kan leda till att allergisymtomen förvärras. Ett annat exempel är fina partiklar (PM2,5) i samband med luftföroreningar, som till stor del är kopplade till förbränning av fossila bränslen som bidrar till uppvärmningen. När vi andas in dessa partiklar färdas de ner i luftvägarna och lägger sig i de små luftsäckarna som kallas alveoler i lungorna, vilket orsakar inflammation och kan förvärra astmasymtomen. Förklaringarna är enkla, men hälsoriskerna är omfattande och komplexa. Ozonföroreningar på marknivå, som är värre när det är varmare, kan också skada personer med astma och andra luftvägssjukdomar.
Och den skadan drabbar de fattiga oproportionerligt mycket. Rikare människor som bor i Nordamerika har ett koldioxidavtryck per capita som är 25 procent högre än för invånare med lägre inkomster, och vissa välbärgade förorter ger upphov till 15 gånger högre utsläpp än närliggande stadsdelar. Dessa koldioxidutsläpp bidrar till den globala uppvärmningen, och de efterföljande hälsokonsekvenserna märks långt utanför det område där de produceras. Äldre vuxna, barn, låginkomsttagare och färgade befolkningsgrupper är i genomsnitt mindre motståndskraftiga mot klimatförändringens hälsoeffekter.
Klimatkrisen leder alltså till en oproportionerligt stor folkhälsokris – och vad värre är, den är en hotmultiplikator. I en tid då många amerikaner har ekonomiska problem hotar fortsatta värmeböljor och de högre energiräkningar de utlöser tillgången till vatten och energisäkerhet. De ekonomiska fördelarna med en ekonomi med låga koldioxidutsläpp är tydliga. Uppskattningar visar att utan klimatinvesteringar kommer USA att drabbas av ekonomiska skador till följd av klimatförändringarna motsvarande 1-3 procent av BNP per år fram till 2100.
Majoriteten av amerikanerna tror att den globala uppvärmningen äger rum. Klimatkrisen har orättvist stämplats som politisk, när människor i själva verket inser att något måste göras åt den. Även för dem som till synes är opåverkade finns det en ökande global insikt om att de garantier som det innebär att leva i ett skyddat samhälle och att ha råd med medicinsk experthjälp så småningom kommer att misslyckas om den globala uppvärmningen fortsätter okontrollerat. Tyvärr kommer det inte att finnas något vaccin om sex månader eller ett år mot klimatkrisen. Den enda behandlingen är kollektiva klimatåtgärder i nuet.
Klimatåtgärder krävs av våra valda ledare, och vi måste kräva det av oss själva. Det kan vara så enkelt som att utbilda familj och vänner, samtidigt som vi gör hållbara val när vi handlar och reser. Det inbegriper att äta mindre kött, koppla ur elektronik och höja rösten mot fossilbränsleindustrin. Med en ökning av efterfrågan på röstsedlar för valet i november är det viktigt att begära röstsedlar per post genast för att se till att våra röster blir hörda. USA är den näst största utsläpparen av växthusgaser, och vi måste rösta för en grön politik. Lagstiftningsåtgärder och politiska förändringar fungerar, vilket bevisas av Clean Air Act och dess efterföljande ändringar, som beräknas rädda 230 000 liv år 2020.
Klimatkrisen är en folkhälsofråga, och vi måste börja läka planeten för att kunna läka varandra. Att kämpa mot klimatkrisen är en av de mest patriotiska saker vi kan göra just nu; det kommer att skydda vår hälsa och hälsan hos våra grannar över hela landet och världen, och det kommer att göra det möjligt för oss alla att leva på den här planeten, det enda hem vi har.