Upptäckter
1518 fick Cortes i uppdrag att utforska det inre av Mexiko för att spanjorerna skulle kunna kolonisera landet. I sista stund fick Cortes veta att han inte längre hade charter för att segla till Mexiko. Cortes ignorerade dock dessa order och seglade ändå. Han seglade med elva skepp, femhundra män, tretton hästar och en mängd kanoner.
Han landade på Maya-territorium, närmare bestämt på Yucatanhalvön. I mars 1519 gjorde Cortes anspråk på landet för det spanska imperiet. När han tog sig fram genom landet anställde Cortes fler soldater och skaffade fler hästar till sin grupp. Han vann sedan ett slag mot indianerna i området i Tabasco.
I juli 1519 tog Cortes officiellt över Veracruz. I oktober 1519 marscherade han till den näst största staden i centrala Mexiko, Cholula. Här massakrerade han tusentals personer och satte staden i brand.
En annan expedition skickades till Mexiko för att motarbeta Cortes, under ledning av Panfilo de Narvaaz. Trots denna andra expeditions större antal kunde Cortes besegra dem och övertyga medlemmarna att ansluta sig till hans grupp. Efter ett antal olyckor förstörde Cortes staden Tenochtitlan och tillfångatog stadens härskare den 13 augusti 1521. Detta innebar slutet för det aztekiska riket och landet togs i anspråk av Spanien.
Hernando Cortes upptäckte inte Mexiko eftersom det redan var bebott när han anlände. Cortes ledde dock till att Aztekerriket förstördes och gjorde anspråk på betydande delar av Mexiko för det spanska imperiet.