Mitten av mars till början av maj är vanligtvis en av de mest hektiska perioderna på Appalachian Trail, då NOBO-vandrare (eller North Bound i AT-språk) översvämmas av den berömda vandringsledens sydliga slutstation i hopp om att nå Mount Katahdin i Maine, som ligger i 14 stater och flera månader bort. Men i år är Appalachian Trail i praktiken stängd för vandrare – ett resultat av order om att stanna hemma och sociala distanseringsåtgärder som delstater över hela landet använder för att bekämpa spridningen av COVID-19-pandemin.
Det är en stor besvikelse för dem vars väskor var omsorgsfullt packade fulla av frystorkade måltider och ultralätta redskap, men tack vare en ny app för iOS kan vem som helst virtuellt vandra Appalachian Trail från varhelst de än befinner sig för att försöka jämna ut kurvan. Walk the Distance är utformad för att använda iPhones stegräknarfunktion för att registrera antalet steg du tar varje dag och kartlägga denna aktivitet i förhållande till Appalachian Trail’s 3 500 km långa sträcka.
Med andra ord, om du tar med din valp på en promenad i närheten av en mil eller så under en vecka kommer du att få motsvarande antal steg som Appalachian Approach Trail, som leder vandrare från Amicalola Falls State Park till vandringsledens egentliga sydliga slutstation vid Springer Mountain i Georgia. Så småningom kommer en promenad till mataffären eller apoteket att motsvara klättringen uppför Anthony’s Nose i delstaten New York, där AT kortvarigt når sin lägsta punkt innan den korsar Hudsonfloden.
Det finns också en social aspekt i Walk the Distance som de som är instängda hemma kanske uppskattar som ett universalmedel mot de national- och delstatsparker som har stängts över hela landet på grund av spridningen av det nya coronaviruset. Med hjälp av grafik från Google Maps ser användarna en ikon med sin profilbild som visar var de befinner sig på vandringsleden baserat på deras dagliga steg, tillsammans med ikoner som visar var andra Walk the Distance-användare befinner sig på sina egna virtuella vandringar.
Den berömda stenbågen vid Amicalola Falls State Park markerar starten på Appalachian Trail för många, som leder till den verkliga slutstationen på Springer Mountain © Laura Clay-Ballard / Getty Images
För att öka känslan av framsteg och vänskaplig tävling finns kontrollpunkter inbyggda i den digitala upplevelsen, som motsvarar verkliga skyddsrum där du kan ”övernatta” mellan träningspassen, tillsammans med naturliga utsiktspunkter som du skulle kunna uppleva om du verkligen var ute på vandringsleden. Allt detta ger en del av den kamratskap som gör vandringsleden så speciell, men utan de fullpackade vindskydd och den tidiga rusningen på toaletter i backcountry som uppstår när Appalachian Trail är som mest välbesökt.
En Android-version kommer inte att släppas förrän nästa år, men skaparen av Walk the Distance jobbar på det – och hoppas att så småningom kunna skapa versioner för andra klassiska vandringsleder i USA, till exempel Pacific Crest Trail. Under tiden finns det fler vandringar och långdistansprestationer att ta sig an i Walk the Distance än bara AT – bland annat leder i flera nationalparker, inklusive Yellowstone, och Boston Marathon för löpare.
Det är ytterligare en virtuell utrustning i friluftsentusiastens verktygslåda för att ta sig igenom vårens och sommarens stugfeber, utöver en mängd andra virtuella friluftsupplevelser som du kan kolla in. Bland dessa finns 360-graders rundturer i nationalparker och online-arkiv med den typ av utställningar i besökscentret som du normalt sett skulle kunna passera förbi när du rusar till vandringsleden. Det är inte riktigt samma sak som att skicka sin första 14-åring eller att hoppa bungyjump i New River Gorge, men det innebär att man håller kontakten med välkända, unika destinationer tills vi alla kan få våra vandringsben igen.
Denna artikel publicerades ursprungligen på vår systersajt, Lonely Planet.