Av alla de memes och berättelser som fördärvar det offentliga samtalet om arbetsplatsutformning är den mest skadliga den som antyder att det finns en linjär utveckling mot en stor slutpunkt som kallas framtidens kontor. Det finns en naturlig mänsklig benägenhet att köpa den här typen av idéer, som bygger på antagandet att det vi finner mest intressant och eftersträvansvärt, och därmed det vi läser och talar om, utgör ett mål. Läs vilken stiltidning som helst och du kommer att se samma process i arbete i alla aspekter av våra liv. Det är därför som så många människor är snabba att konsumera och sedan återge idén att det vi ser hända i världens stora teknikpalats och kreativa kontor representerar designens höjdpunkter som resten av oss en dag måste ge efter för.
Denna föreställning vilar på missriktade antaganden om vad som verkligen pågår på sådana kontor och vad dessa antaganden betyder för företag i andra sektorer. Det är det stora felet i arbetsplatsutformningen och det är ett fel som vi ständigt måste ifrågasätta.
Det öppna kontoret är den stora manifestationen av intetsägande företagskultur, effektivitet och kontroll. Vi påminns ständigt om att den här sortens dagar är förbi eller slutar, men ändå finns det öppna kontorslandskapet inte bara i hjärtat av Facebooks nya högkvarter, utan det är fortfarande ett viktigt inslag i så gott som alla kontor i alla branscher i alla länder. Som Primo Orpilla från Studio O+A påminde publiken vid en session som jag var ordförande för vid Clerkenwell Design Week, är det inget fel på ett kontor med öppen planlösning; problemen är kopplade till utformningen eller bristen på andra utrymmen.
Uppgifterna stöder honom.
Nyligen använde Dr. Peggie Rothe från Leesman sin enorma ackumulering av uppgifter för att skriva den här artikeln, där hon ifrågasatte några av de vanligaste antagandena om öppen planlösning, och beskrev den numera rutinmässiga antipatien mot idén som en häxjakt. Den lika välinformerade Nigel Oseland gjorde en liknande vädjan om förståelse på Insight, där han utgick från sitt eget och andra forskares arbete för att belysa frågans komplexitet.
Ingen patentlösning
Du skulle kunna lägga till att de problem som vanligen förknippas med öppna kontorslandskap också handlar om företagskultur och utformningen av digitala utrymmen, som är de verkliga slagfälten i det moderna företagslivet. Tanken att ett visst designspråk eller en viss funktion kommer att lösa ett problem i sig självt är ett uppenbart nonsens. Människor kan vara lyckliga och produktiva i ett dåligt utformat kontor (eller inget kontor alls) eller olyckliga och demotiverade i en förgylld bur. Det finns en koppling mellan design och de saker som organisationer och anställda vill ha, men utan kulturens lim faller allt samman.
Naturligtvis är själva designbranschen medskyldig till att upprätthålla idén att om man köper eller designar x så är y det oundvikliga eller sannolika resultatet. Detta är förståeligt, men det kan snedvrida det sätt på vilket idéer presenteras. Till att börja med ger fallstudier ofta en felaktig bild av vad som faktiskt händer på kontor. Om man kör in en dubbeldäckad buss i en byggnad för att använda den som mötesrum kommer marknadsföringsavdelningen och medierna att fokusera på detta, utan att ta hänsyn till de grå borden och arbetsstolarna i bakgrunden. Om inte sådana inslag återspeglar en kultur är de likvärdiga med en annars tråkig person som bär nyhetsstrumpor för att se knäpp ut.
Symbolerna för denna påtvingade knäpphet på företaget är rutschkanan och pingisbordet. Sådana funktioner har blivit så klichéartade inom vissa sektorer att Vanity Fair i en artikel nyligen antydde att den sjunkande försäljningen av pingisbord i Kalifornien tyder på att Silicon Valley kan vara i knipa. Det är inget fel på lekfullhet och det måste vara välkommet att i en arbetsplatsdesign inkludera sätt för människor att fly från sina stolar och skärmens spektrala sken måste vara välkommet, men man kan vanligtvis se när allt är uppgjort, särskilt när det passar in i ett visst narrativ. I det här fallet, idén att om du vill att millennieungdomar ska arbeta för dig snarare än för någon annan, köp dem ett pingisbord.
Förändringens bredare inverkan
Den här typen av tankesätt läcker oundvikligen ut till andra sektorer. År 2014 publicerade British Council for Offices en rapport som belyste den bredare effekten av trenderna för arbetsplatsutformning och kommersiella fastighetsarrangemang i TMT-sektorn (Technology, Media and Telecoms). Rapporten föreslog att de har ett omvälvande inflytande på hur företag i andra sektorer ser på hyresavtal, arbetsplatsutformning och arbetets förändrade karaktär. Det är ingen tillfällighet att TMT-sektorn är den sektor som oftast förknippas med den mycket omtalade generation Y, eller att de affärsmetoder som oftast förknippas med denna överdrivet stereotypa grupp är de som har störst inflytande på vårt sätt att utforma och förvalta kontorslokaler.
Rapporten, som helt enkelt heter Teknik, medier och telekommunikationer, identifierar inte bara fem undersektorer av TMT-marknaden, utan lyckas också sätta fingret på exakt varför vi tycker att denna värld är så fascinerande – dess ungdomlighet, entreprenörsanda, nyhet, snabba tillväxt, trendmedvetenhet och allsidiga livslust. Dessa egenskaper återspeglas inte bara i utformningen av de arbetsplatser som dessa företag bor på, utan också i hur människor arbetar och hur de hyr lokaler. Rapporten visar också att det är dessa saker som andra organisationer strävar efter att uppnå. Så i ett uppenbart försök att efterlikna TMT-företagens inställning till arbetsplatsen, förmodligen i hopp om att en del av magin ska smitta av sig på dem, följer andra sektorer efter.
Detta är en farlig fälla eftersom det kan leda till att beslut fattas som inte passar eller återspeglar ett företags egen kultur eller en kultur som det verkligen eftersträvar. Detta är arbetsplatsutformningens stora toppfalska tankefel, och det är något som vi bör vara mycket försiktiga med. Vi har nu möjlighet att utforma arbetsplatsen på det sätt som passar bäst för varje situation, inklusive att inte ha något kontor alls. Vi får därför aldrig anta att en idé är en universallösning, oavsett om det handlar om en tråkig öppen planlösning eller en inkongruent kopia av något extraordinärt som vi har fått höra eller tror kommer att få oss att se ut på ett visst sätt, lösa ett problem eller nå ett mål.
Bilder: Bilder: Ubers kontor designat av Studio O+A