Många människor anser att den högre kostnaden för ekologisk mat inte motiveras av verkliga skillnader i hur maten produceras. Men när maten är certifierad ekologisk finns det många sunda ekonomiska fakta som förklarar varför den kostar mer än konventionell.
Flera av dessa ökade kostnader kommer bara med certifieringen. Därför är det orättvist för producenter och bearbetningsföretag som inte är certifierade att använda termen ”ekologisk” och ta ut ett högre pris. OCO förespråkar ekologisk reglering för att säkerställa lika villkor för alla ekologiska företag i Ontario.
Här är nio anledningar till att certifierad ekologisk mat kostar mer än konventionell:
Begränsat utbud och ökande efterfrågan
Globalt sett ökar efterfrågan på ekologisk mat snabbt. Nya rapporter visar att försäljningen av ekologiska livsmedel har nått 80 miljarder US-dollar – cirka två procent av den globala livsmedelsförsäljningen. Jämförelsevis är endast cirka 0,9 procent (43,7 miljoner av 4,9 miljarder hektar) av världens jordbruksmark i ekologisk produktion. De vanliga ekonomiska reglerna gäller: när utbudet är större än efterfrågan stiger kostnaderna.
Samma bristande utbud är också ett problem när jordbrukare köper ekologiska insatsvaror (t.ex. jordtillsatser som organiska mineraler och gödsel, och ekologiskt foder som spannmål och hö). Eftersom det finns färre leverantörer av ekologiska insatsvaror är priset högre. Detta ökar den ekologiska odlarens driftskostnader.
Skaleekonomi
Ekologiska gårdar i Kanada är i genomsnitt cirka 231 hektar stora – 60 till 85 hektar mindre än den genomsnittliga kanadensiska gården. Många ekologiska förespråkare ser en mindre gårdsstorlek som en nödvändighet för ”äkta” ekologiskt jordbruk, och anser att mindre, mer diversifierade gårdar har bättre förutsättningar att ta hand om mark och jord. Större producenter och bearbetningsföretag kan dock ta mindre betalt för sina produkter, eftersom större mark, större utrustning, större utbudstäthet och större infrastrukturkapacitet innebär att det kostar mindre att producera varje produkt som säljs. Även om ekologiska jordbrukare skulle vilja vara större är det kapital som krävs för att uppnå en sådan skala inte lika lättillgängligt för ekologiska och små producenter som för konventionella och etablerade producenter. Kapital innebär ofta skulder, och det är också dyrt att betala av på skulderna.
Högre transportkostnader
För ekologiska jordbrukare kan gårdens närhet till gemensam infrastruktur och marknader vara ett problem. Eftersom det finns färre ekologiska gårdar är de viktiga bearbetnings- och marknadsföringscentra som dessa gårdar behöver tillgång till färre och längre ifrån varandra. Till exempel kan ekologiska jordbrukare behöva resa dubbelt så långt för att få tillgång till en ekologisk spannmålsanläggning eller ett ekologiskt slakteri, och producenter som säljer direkt till konsumenterna (t.ex. på lantbrukarmarknader) måste resa till stora tätorter för att marknadsföra sina varor.
Syntetiska livsmedelsingredienser är billiga
Organiska livsmedelsförädlare måste hålla sig till samma höga standarder som ekologiska livsmedelsproducenter – vilket innebär att det finns en lång lista över ingredienser som de inte får inkludera i sina produkter. Ofta finns det ingen certifierad ekologisk version tillgänglig, eller så är alternativet dyrare. Konventionella tillagade eller bearbetade livsmedel kan innehålla ett antal billiga syntetiska alternativ som gör det möjligt för livsmedelstillverkarna att sänka kostnaderna. Om man använder färre konserveringsmedel och tillsatser kan man också minska hållbarheten, vilket ökar de potentiella förlusterna i hela värdekedjan. En färskare produkt är hälsosammare och smakar bättre, men att få ut den på marknaden skapar utmaningar när det gäller infrastruktur och distribution, vilket ökar kostnaderna.
Ökologiska djur har bättre levnadsförhållanden
Många konsumenter är omedvetna om att de kanadensiska ekologiska standarderna innehåller krav på human behandling av djur. En ekologisk boskapsuppfödare måste skapa och upprätthålla levnadsförhållanden som tillgodoser djurets naturliga beteende och hälsa, inklusive tillgång till utomhusvistelse, skugga, skydd, frisk luft, en mängd direkt solljus som är lämplig för arten och tillgång till betesmark för idisslare. Generellt sett får djur som föds upp på ekologiska gårdar mer utrymme, vilket innebär större ladugårdar och högre kapitalkostnader för färre djur.
De kortsiktiga riskerna med ekologisk produktion
En stor del av den ökade kostnaden för ekologiska livsmedel existerar på grund av att de kortsiktiga riskerna och de inledande finansiella investeringar som krävs för ekologisk produktion är höga.
Den ekologiska produktionen är starkt beroende av att bygga bättre jord för att stödja friska växter och avkastning. Vissa studier visar att ekologisk avkastning kan likna och/eller överstiga konventionell produktion på lång sikt, men det kan ta årtionden att skapa en nivå av jordens bördighet och biologiska mångfald som ger näring åt grödor och boskap och skyddar dem från skadedjur och sjukdomar på ett naturligt sätt. Under denna tid minskar ofta avkastningen, vilket innebär att ekologiska gårdar skulle gå med ekonomisk förlust – om det inte vore för den högre kostnaden för ekologiska livsmedel.
Bufferzoner, ekologisk segregering och spårbarhet
För att undvika avdrift av besprutningsmedel från andra gårdar måste ekologiska jordbrukare avsätta en del av sin mark för att skapa en buffertzon på minst åtta meter av vindrubbor, häckar eller öppet utrymme mellan konventionella och ekologiska grödor. Även om detta kan tyckas vara en liten mängd utrymme, kan det sammantaget leda till produktionsbortfall som konventionella jordbrukare inte drabbas av.
För att bibehålla en produkts ekologiska integritet måste ekologiska bearbetningsföretag också hålla ekologiska och icke-ekologiska produkter åtskilda vid alla tillfällen utan risk för samblandning. Detta innebär i vissa fall att aktörerna måste köpa och underhålla ytterligare infrastruktur för att tillgodose kravet på separering. De måste också investera mer tid och arbete i rengöring av anläggningar och utrustning för att bibehålla den ekologiska integriteten hos de produkter de hanterar.
Det krävs dessutom att ekologiska jordbrukare för spårbarhetens skull för mycket mer detaljerade register över insatsvaror och produkter som används i produktionen. Det tar tid och arbete att föra rena register, och det finns ännu ingen motsvarighet inom det konventionella jordbruket.
Certifiering
Att erhålla ekologisk certifiering har sin kostnad, men det är inte huvudorsaken till det högre priset på ekologiska livsmedel. Även om uppfattningen är att certifiering är den främsta orsaken till att certifierat ekologiskt kostar mer, är certifieringskostnaderna i själva verket jämförbara med alla andra program för livsmedelssäkerhet och spårbarhet och kräver samma höga dokumentationsnivå (t.ex. kosher, glutenfritt etc.).
Certifieringskostnaderna är dock generellt sett högre för mindre och mer diversifierade gårdar, eftersom varje typ av produkt (åkergrödor, honung, lönnprodukter och boskap) måste certifieras separat. I dessa fall kan certifieringskostnaden vara en faktor för det högre priset på ekologiskt – men den är inte den enda faktorn.
Utbildning och fortbildning
Då den ekologiska sektorn fortfarande betraktas som något nischad investerar de flesta ekologiska gårdar en avsevärd mängd tid och pengar i utbildning (eller utbildad arbetskraft), innovation samt forskning och utveckling. Resurser, forskning och marknadsdata för ekologisk produktion är fortfarande mycket begränsade. Därför blir ekologiska jordbrukare ofta innovatörer för sektorns räkning – men forskning och innovation har sina egna kostnader.
Om jordbrukarna inte vill bli innovatörer måste de antingen investera i utbildning för sig själva och sin personal eller anställa högutbildade anställda som kan dela med sig av sin expertis. Att hitta kvalificerad och kompetent arbetskraft och talang för grödor som äpplen och grönsaker är svårt och dyrt.