Mexico City(CNN) Tänk dig att dr Fauci åker till en strand i Miami för att ta semester just nu.
Det är så vissa mexikaner beskriver dr Hugo López-Gatells agerande, biträdande hälsominister och det ledande offentliga ansiktet för den mexikanska regeringens svar på coronaviruset.
López-Gatell fotograferades under helgen på vad som verkar vara en restaurang vid havet i den mexikanska delstaten Oaxaca i den turistvänliga strandstaden Zipolite. Bilderna blev snabbt virala på sociala medier.
En källa från den mexikanska regeringen har bekräftat att bilderna är äkta.
På dem syns López-Gatell dela ett bord med en kvinna. Han bär ingen mask, vilket inte krävs när han sitter på restauranger som får vara öppna. Ett annat viralt foto från några dagar tidigare visar honom också i en flygplansgång när han använder sin mobiltelefon, med masken neddragen under näsan och hakan.
Resor i hela Mexiko är för närvarande i stort sett obegränsade, så den biträdande hälsoministern gjorde inget olagligt genom att resa, även om han struntade i sina egna och lokala myndigheters anvisningar.
Många i Mexiko är upprörda över det uppenbara hyckleriet hos den Johns Hopkins-utbildade epidemiologen, vars budskap ”Quédate en casa”, eller ”Stanna hemma”, har blivit en vanlig fras. Sedan pandemins början har López-Gatell hållit nattliga presskonferenser som har sänts i stor omfattning i Mexiko, där han uppmanar människor att bära masker och ta socialt avstånd.
Online uttryckte folk sin ilska över att López-Gatell – som i förra veckan uppmanade sina Twitter-anhängare att ”… för att förhindra infektioner, var snälla och stanna hemma” – skulle resa vid en tidpunkt då sjukvårdspersonalen är hårt belastad. ”När tusentals läkare inte har sett sina familjer i Mexiko eller har dött, när tiotusentals sjukvårdspersonal inte kan drömma om att ta semester, kommer ett foto”, skrev Xavier Tello, en hälsopolitisk analytiker i Mexico City.
På en presskonferens i måndags frågade López-Gatell om resan och sade: ”Jag har inget att dölja. Jag åkte helt enkelt till kusten i Oaxaca … Och jag besökte nära släktingar, mycket goda vänner, och vi befann oss i ett mycket privat hem under de dagarna.”
Sittande framför en skylt där det stod ”Quédate en casa”, berättade han för journalister att restaurangen där han sågs följde folkhälsoreglerna och noterade att allvarlighetsgraden av Covid-19 varierar mellan olika delstater.
López-Gatell bor själv i det hårdast drabbade Mexico City, där nästan 30 offentliga sjukhus rapporterar att de har nått 100 procent av sin kapacitet, och många andra närmar sig den gränsen. Borgmästare Claudia Sheinbaum har uppmanat invånarna att inte gå ut om det inte är absolut nödvändigt.
Metropolen återgick för mer än två veckor sedan till röd beredskap, landets högsta varningsindikator för coronavirus. Det tvingade många företag att tillfälligt stänga, samtidigt som man uppmanade dem att upphöra med all icke nödvändig verksamhet fram till åtminstone söndag.
López-Gatells agerande under helgen kan undergräva de lärdomar som han och andra hälsovårdsmyndigheter predikat i månader, och det sker vid en särskilt svår tidpunkt i landets pandemi.
De nybekräftade dödsfallen och fallen har stigit stadigt över hela landet sedan början av oktober, och den senaste tidens dagliga siffror är några av de högsta under hela pandemin. Mer än 127 000 människor har dödats av viruset.
Frågor om Lopez Gatells resor besvarade Mexikos president Andrés Manuel López Obrador med att journalister borde rikta dessa frågor till biträdande sekreteraren, men han verkade rättfärdiga resan.
”Han har jobbat extremt hårt, han har fullgjort sitt ansvar”, sa López Obrador. ”Det är bra att det finns en sådan offentlig granskning, men offentliga tjänstemän har också rättigheter.”
Presidenten, som själv har rest och sällan bär mask, har fått utstå omfattande kritik för sin hantering av pandemin från början.