När Friends hade premiär 1994 kunde ingen ha förutspått att det skulle bli en enorm succé, och att det skulle driva alla sex stjärnorna – Cox, Jennifer Aniston, Matthew Perry, Lisa Kudrow, Matt LeBlanc och David Schwimmer – och deras karaktärer in i det kulturella tidsperspektivet, till den grad att repliker som ”Vi hade en paus!” omedelbart framkallar minnen av ett helt decennium av uppvaktning mellan två personer som ingen av oss har träffat.
Vad som är mer intressant är dock hur länge seriens popularitet har hållit i sig sedan den slutade sändas 2004. Det är fortfarande en nyhet när Cox säger att hon tittar på programmet. Titta i bakgrunden av Vanderpump Rules-medlemmarnas hem och du kommer att se den ikoniska titthålsramen. Till och med Taylor Swift framförde ”Smelly Cat” under sin 1989 World Tour, med hjälp av Kudrow själv.
Men det som gör Friends så minnesvärt, relaterbart och återkommande är inte de unika skämten eller de minnesvärda ögonblicken (även om de verkligen hjälper): Det är karaktärerna. Friends handlar om vanliga människor som umgås och växer upp. Det är hela förutsättningen för serien, och ändå känns det så magiskt.
Den enda anledningen till att någon av handlingslinjerna hade en insats – den enda anledningen till att det ens spelade någon roll vem som bodde var och låg med vem – var att vi var investerade i karaktärerna. Publiken hade kontakt med och brydde sig om Chandler, Phoebe, Ross, Rachel, Monica och Joey. De var seriens hjärta och själ. Den grundläggande förutsättningen och upplägget förändrades inte från säsong till säsong, så karaktärsutvecklingen blev seriens yttersta mål. När vi såg de sex vännerna åldras i realtid kände vi att vi lärde känna dem och kunde avgöra vad som var bra för dem – eller ännu viktigare, vad som inte var bra för dem.
Jag skulle vilja påstå att kvaliteten på författarskapet i Friends hade sina ebb och flod, som det gör i alla långvariga serier, men att den på det hela taget höll sig på en mycket hög nivå. De flesta ögonblick kändes förtjänta, och serien tog aldrig till knep för att hålla publiken intresserad. Friends förblev trogen sin ton i ett helt decennium. Det finns inga ”dåliga” avsnitt – alla har minst en bra handling. Men trots det finns det vissa områden som gav roliga, fruktbara och minnesvärda intriger (kärlekstrianglar!) och vissa områden som… inte gjorde det. (Kommer du ihåg när Ross hade en apa som husdjur?)
Med karaktär, skämt, enskilda avsnitt och övergripande teman i åtanke har jag rangordnat de 10 säsongerna av Friends från sämst till bäst. Eller rättare sagt, dessa är rangordnade från mest ojämna till mest fullständigt stellar.
Säsongerna 8 & 9
Jag kommer att gå in på det en gång och bara en gång, så lyssna noga: Rachel och Joey borde ha legat med varandra en gång och sedan insett att det var bättre för dem att vara vänner utan att Ross’ känslor kom in i bilden. Det som kunde ha varit en rolig, flirtig affär mellan de två mest romantiska karaktärerna blev en neurotisk, ängslig, utdragen melodram om kärlek och svek. Det behövde helt enkelt inte ske på det sättet.
Säsong 10
De fick de slut de förtjänade, på rätt sätt. Phoebe är lycklig med Mike, Monica och Chandler har de barn de alltid velat ha, Ross och Rachel får vara förälskade och få allt att handla om dem (deras största gemensamma intresse som par). Och Joey får… ja, en spin-off. RIP, Joey. För avslutningens skull är det bra att så mycket Big Life Stuff händer i den sista säsongen. Men när det gäller omtittande så lämnade dramat helt enkelt inte plats för lika många skämt.
Säsong 1
Förstå mig rätt, det finns många roliga stunder i säsong ett. Men det är alla slags uppvärmning för vad som kom härnäst. Ett av Ross’ utmärkande drag genom hela serien är att han är pappa, och Ben föds i säsongsfinalen. Ross känner sig inte riktigt som Ross innan dess. Rachel har att göra med Barry och sedan Paolo – återigen, inte den Rachel vi känner och älskar ännu. En sak som den här säsongen dock gjorde på ett briljant sätt var att lägga grunden för alla Geller-syskonstrider som kommer att komma, med början i det första Thanksgiving-avsnittet om touch football.
Säsong 6
Jag var tvungen att placera den här i mitten eftersom den är en så blandad kompott. Efterdyningarna av Ross och Rachels giftermål i Vegas är briljant; självklart blåser dessa två dramadrottningar upp ett misstag i berusat tillstånd till skyarna, självklart ljuger Ross, självklart. Säsongsfinalen är också fantastisk; att Monica väljer Chandler framför Richard och sedan friar till honom är en av de mest tillfredsställande stunderna på tv man kan önska sig. Men några av de andra handlingslinjerna är grova. Ross dejtar en student. Joey gör Mac and Cheese. Man vinner en del, man förlorar en del.
Säsong 2
Monica och Richard är en fantastisk storyline, Joey på Days of Our Lives är karaktärsdefinierande och Ross säger äntligen adjö till apan Marcel. Vi behövde helt enkelt inte ett djur i den här serien, jag är ledsen.
Säsong 7
Den här säsongen är utan ansträngning. Handlingen känns så naturlig för karaktärerna. Monica och Chandler planerar sitt bröllop, Joey försöker lista ut sin skådespelarkarriär, Phoebe lär sig att leva på egen hand. Det är förmodligen den minst känslomässigt omtumlande säsongen, vilket ger gott om utrymme för minnesvärda, lågkonceptuella engångsavsnitt. Det är en ära för alla inblandade att ett avsnitt som bokstavligen bara handlar om att äta grannens cheesecake är genuint rolig.
Säsong 3
Begynnandet av den gyllene åldern. Så mycket Janice. Ursula. Bonnie. Den jävla miljonärsboxaren Pete. Om du inte skrattar åt Pete-avsnitten är jag ledsen, men du har helt enkelt inget hjärta i din brösthåla och du borde verkligen få det undersökt.
Säsong 5
Som ni antagligen har gissat är jag en Chandler-Monica-tjej genom och genom, även om jag uppskattar allt som Ross och Rachel har varit med om. Att se dem gå från vänner till älskare till själsfränder under loppet av säsong fem är en av de bästa romantiska komedierna genom tiderna.
Säsong 4
När serien gick vidare blev relationerna inom gruppen mer och mer viktiga. Men i säsong fyra involverar de flesta av de viktigaste handlingslinjerna fortfarande gäststjärnor eller återkommande karaktärer. I stället för att ta bort våra kärnvänner lägger dessa sidokaraktärer till så mycket variation att det är som tre utmärkta sitcoms på en gång. Säsong fyra ger oss Kathy (och Chandler i lådan, ett av mina favoritmoment), Frank Jr, Joshua och Emily. Plus att detta är säsongen då de måste byta lägenhet på grund av ett vad. Delights upon delights upon delights.
Elizabeth Logan är författare och komiker i New York City. Följ henne på Twitter @lizzzzzielogan.