Månadsmagasin från Reader’s Digest till Cosmopolitan översvämmas av tips om hur du kan sova bättre, hitta lycka och väva riktigt sexigt hår. Det finns få saker som är lika värdefulla som att hålla sig vid liv.
Ibland misslyckas vi med att ta livet och döden på allvar. Tänk tillbaka på de smärtsamma dagarna på kalkylkursen i gymnasiet. Du och dina klasskamrater framförde förmodligen samma klagomål år efter år: ”Jag är så uttråkad att jag skulle kunna dö!” Och ändå, brydde sig din matematiklärare om det? Erbjöd han eller hon en kram eller visade minsta lilla empati? Förmodligen inte. Och hur är det med de desperata bönerna från oskyldiga barn under långa, monotona bilresor? Allt barn vill ha är ett liv fritt från tråkighetens dödskäftar och ändå ignorerar föräldrarna dem ofta. Med detta i åtanke kan du försöka hålla tillbaka din skepticism för ett ögonblick när jag delar med mig av en ny vetenskaplig upptäckt:
Desto mer uttråkad du är, desto större är sannolikheten att du dör i förtid
Kan kallsinniga kalkyleringslärare och föräldrar vara skyldiga till ofrivilligt dråp? Svaret ligger utanför mitt kompetensområde. Jag överlåter det till rättsliga myndigheter. Det viktiga är att vi överväger vad vi kan göra för att stävja tråkigheten. Det kanske inte är ofarligt.
Över 7 500 tjänstemän i London mellan 35 och 55 år intervjuades i slutet av 1980-talet. Bland annat fick de frågan om de kände sig uttråkade på jobbet under den senaste månaden. Samma personer spårades upp för att ta reda på vilka som dog senast i april 2009. Vad forskarna fann var att tjänstemän som rapporterade att de var mycket uttråkade hade 2,5 gånger större risk att dö av hjärtproblem än de som inte hade rapporterat att de var uttråkade.
Du kanske frågar dig själv, vad %$##@ betyder det här? För att sätta detta i perspektiv kan du tänka på detta faktum från American Heart Association: Rökare löper två till fyra gånger större risk att drabbas av kranskärlssjukdom än icke-rökare. Personer med en molotovcocktail av fetma, högt blodtryck och högt blodsocker (dvs. alla tre på en gång) löper dubbelt så stor risk att drabbas av en hjärtinfarkt och tre gånger så stor risk att dö tidigare än resten av befolkningen. Detta innebär att döden av tristess är en av favoritmålen för mediernas skrämselpropaganda, den offentliga politiken och läkemedelsföretagen. Men ingen talar om tristess.
Det finns naturligtvis några allvarliga problem med denna slutsats. Tristess kanske inte är den direkta boven i dramat. En person som är uttråkad är sannolikt inte motiverad att upprätthålla en hälsosam livsstil. Kanske är uttråkade människor mer benägna att livnära sig på mikrovågsmiddagar och Chef Boyardee Beefaroni. Kanske är människor uttråkade för att de är otroligt stressade.
Tråkiga människor kanske är mindre intresserade av att lära sig, utmana sig själva och växa. I sin tur är det troligt att den naturliga degenerering av hjärnan som sker när vi åldras kommer att påskyndas. Detta beror på att när vi uppmärksammar nyhet, hanterar nyhet och utvinner belöningar från nya och utmanande situationer, bygger vi upp och stärker befintliga neuronala förbindelser i hjärnan. Att vara nyfiken och utforska världen har visat sig vara en skyddsfaktor mot degenerativa hjärnsjukdomar som Alzheimers sjukdom och Parkinsons sjukdom. Nyfikenhet hjälper vår hjärna att hålla sig ung.
Varje dag ägnar vårt nyfikenhetssystem våra ansträngningar åt att sträva efter alla de traditionella belöningarna i världen – vatten, mat, värme eller kyla (beroende på vår inre termostat), sexuell tillfredsställelse och sociala relationer. När våra behov är uppfyllda främjar nyfikenheten en entusiastisk utforskning av världen, vilket bidrar till att skapa ny kunskap och främja nya intressen. Och när nya och osäkra situationer väcker oro och rädsla utforskar vi i stället för att förlamas, istället för att undvika.
Om tråkighet dödar, så kanske odling av nyfikenhet läker. Naturligtvis krävs det mycket mer forskning för att bekräfta vår förståelse av tristess och nyfikenhet.