Koppar har använts av civilisationen i över 10 000 år och har återvunnits sedan tidig tid. Eftersom den inte bryts ned under återvinningen kan koppar som används idag först ha tillverkats till föremål för tusentals år sedan. Koppar är mycket uppskattad av metallskrotsamlare och företag som återvinner metallskrot. Den icke-järnhaltiga metallen är den bästa ledaren av elektricitet med undantag för silver. Denna elektriska och termiska ledningsförmåga, tillsammans med egenskaperna hög duktilitet och formbarhet gör den till en av de mest efterfrågade metallerna inom industrin, överskuggad endast av järn och aluminium.
Användningen av koppar i historien
Koppar har använts och återvunnits av människor i över 10 000 år, med ett hänge som daterats till cirka 87000 f.Kr. och som har hittats i vad som nu är norra Irak. Omkring 8000 f.Kr. framträdde koppar som en ersättning för sten, och vid 4000 f.Kr. värmde och gjöt egyptierna koppar till former. Omkring 3500 f.Kr. fortsatte tekniken för kopparförädling att växa när man upptäckte processen att smälta malm, vilket var ett tecken på införandet av bronsåldern.
Medelhavsön Cypress var källan till den koppar som användes av de gamla romarna. De kallade den mycket eftertraktade malmen för ”aes Cyprium”, vilket på engelska kan översättas till ”Cyperns metall”. Detta namn förkortades till cyprium, och senare ändrades cyprium till coprum. Denna senare term var upphovet till det engelska ordet ”copper”.”
Miljöbetydelsen av återvinning av koppar
Koppar är ett viktigt spårämne som är nödvändigt för växters och djurs hälsa. En måttlig överexponering av koppar är inte förknippad med hälsorisker.
Som för andra metaller finns det betydande miljöfördelar med återvinning av koppar. Dessa omfattar omläggning av fast avfall, minskat energibehov för bearbetning och bevarande av naturresurser. Exempelvis är energibehovet för återvunnen koppar så mycket som 85-90 % lägre än för bearbetning av ny koppar från jungfrulig malm. När det gäller bevarande är koppar en icke förnybar resurs, även om endast 12 % av de kända reserverna har förbrukats. De kända amerikanska kopparreserverna beräknas uppgå till totalt 1,6 miljarder ton och produktionen är koncentrerad till Arizona, Utah, New Mexico, Nevada och Montana. Omkring 99 % av den inhemska produktionen kommer från 20 gruvor.
En ny miljöutmaning för koppar är dess användning i den ständigt ökande produktionen av elektriska produkter som fortfarande har låg återvinningsgrad. Denna trend håller dock på att förändras till det bättre genom initiativ för elektronikåtervinning.
Kopparåtervinningens ekonomiska betydelse
Vidarefter Chile när det gäller kopparproduktion är USA i stort sett självförsörjande när det gäller kopparförsörjning. USA producerar ungefär 8 % av världens kopparproduktion. Nästan hälften av den amerikanska kopparproduktionen kommer dock från återvunnet material. Under 2010 bearbetade amerikanska återvinningsföretag 1,8 miljoner ton koppar för inhemsk användning och export, näst efter aluminium bland icke-järnmetaller, där 4,6 miljoner ton återvanns.
Lätt över hälften av det återvunna kopparskrotet är nytt återvinningsskrot, bland annat spån och maskindiskar, medan resten är gammalt skrot efter konsumtion, till exempel elkablar, gamla radiatorer och rör för VVS-installationer.
Var hittar man koppar för återvinning
För metallskrotsamlaren är en viktig källa till skrot en elkabel, kopparblinkers, gamla radiatorer och VVS-rör. Koppar från byggnader är avgörande, och innehållet uppskattas nedan:
1. I hus (uppskattningar för en bostad på 2 100 kvadratmeter)
- 195 pund – byggnadstråd
- 151 pund – VVS-rör, rördelar, ventiler
- 24 pund – mässingsvaror för rörmokare
- 47 pund – inbyggnadsapparater
- 12 pund – byggnadsvaror
- 10 pund – övrig tråd och rör
2. I en lägenhet på 1 000 kvadratfot
- 125 pund – byggtråd
- 82 pund – rör och rördelar för VVS, ventiler
- 20 pund – mässingsvaror för rörmokare
- 38 pund – inbyggnadsapparater
- 6 pund – byggvaruhandel
- 7 pund – annan tråd och rör
3. I hushållsapparater:
- 52 pund – luftkonditioneringsapparater
- 48 pund – värmepumpar
- 5,0 pund – diskmaskiner
- 4.8 pounds – kyl/frys
- 4.4 pounds – tvättmaskin
- 2.7 pounds – avfuktare
- 2.3 pounds – avfallskvarn
- 2.0 pounds – torktumlare
- 1.3 pounds – range
Kopparrenhet och återvinning
The Copper Development Association konstaterar att om koppar kombineras med andra material, t.ex. tenn eller lod, kan det vara mer ekonomiskt att använda det i tillämpningar där tenn eller bly krävs, t.ex. vapenmetaller eller brons, i stället för att avlägsna dessa metaller genom raffinering. Skrot av denna typ har ett lägre pris än okontaminerad koppar. När kontamineringen har sträckt sig ”bortom acceptabla gränser”, för att citera Copper Development Association, är omraffinering nödvändig för att återvinna ren koppar.