SAN FRANCISCO (AP) – När Pacific Gas & Electric medvetet stängde av strömmen till hem och företag för att förhindra skogsbränder har bolaget misslyckats med att kommunicera med tjänstemän i Kalifornien, gett motsägelsefulla redogörelser om när lamporna skulle släckas och rådde människor att få information ”på det gamla vanliga sättet, genom att ringa till ett fast telefonnummer”.”
Det gigantiska elbolaget kämpar fortfarande för att göra rätt, veckor efter att det först började kasta miljontals människor i mörker för att förhindra att starka vindar skulle välta dess kraftledningar och antända bränder.
PG&E:s omfattande strömavbrott har kommit i vågor i oktober, vilket har lett till reprimander från statliga tjänstemän och växande ilska när strömavbrotten har dragit ut på tiden i flera dagar i norra Kalifornien.
I mitten finns miljontals kunder som tvingas uthärda utan det moderna livets behov. Mer än 500 000 personer var fortfarande i mörker i onsdags, vissa sedan i lördags.
”Invånarna i norra Kalifornien är utmattade. De är stekta. Och detta är helt oacceptabelt”, sade delstatssenatorn Mike McGuire, en demokrat som representerar stora delar av de områden som fortfarande är i mörker. ”Kaliforniens invånare förtjänar bättre från det här elbolaget.”
Vindarna lugnade ner sig på onsdagen, vilket minskade de farliga brandförhållandena och gjorde det möjligt för PG&E att fokusera på att få igång elektriciteten igen.
Men smärtan flyttade sig söderut, där flera bränder bröt ut bland ylande vindar i Los Angeles-området och tvingade fram evakueringar. Försörjningsföretag i södra Kalifornien har stängt av strömmen till 250 000 personer.
Två kraftiga vindstormar har drabbat norra Kalifornien på mindre än en vecka, vilket fick PG&E att stänga av ljuset tre gånger på en vecka och fyra gånger den här månaden. Men dess utrustning kan fortfarande ha antänt en massiv brand i vinlandet Sonoma County som har förstört 94 hem.
PG&E fick ett förkrossande fördömande för sitt dåliga genomförande vid det första omfattande strömavbrottet den 9 oktober – dess webbplats misslyckades och kunderna kunde inte komma fram via telefon. Folk var förvirrade över när och var strömmen skulle gå.
Lokala myndigheter klagade över bristen på kommunikation före avbrottet den 9 oktober och lämnade in rapporter till tillsynsmyndigheterna. I ett svar som lämnades in i onsdags till Public Utilities Commission erkände PG&E ”olika, och i vissa fall extrema, brister, inklusive fel på webbplatsen, och samordningen med statliga, lokala och stambaserade myndigheter” under avbrottet.
Men företaget sade att det sedan dess har uppdaterat sin webbplats ”för att ge användbar och nyttig information till allmänheten.”
Många av företagets kunder höll inte med, och sade att det var svårt att komma åt en karta över avbrotten och att hitta specifika uppgifter om när elektriciteten skulle släckas av eller komma tillbaka.
”Jag vaknade upp mitt i natten och luktade rök. Jag ville använda min telefon för att ta reda på om det brann i närheten, men batteriet var slut och utan elektricitet kunde jag inte ladda den”, sade Judy Keene i måndags.
Berkeley-invånaren sade att hennes gammaldags telefon inte heller fungerade.
”Jag trodde att vår fasta telefon skulle fungera”, sade Keene. ”Det var därför vi hade en fast telefon.”
Mark Quinlan, PG&E:s överdirektör för beredskap och insatser i nödsituationer, verkade förvirrad på tisdagskvällen när han fick frågan om hur folk ska få information när strömmen redan är borta och många mobiltelefontorn har slutat fungera.
”Folk kan få informationen från en webbplats via familjen”, föreslog han, ”eller så kan de bara få den på det gamla vanliga sättet genom att ringa på en fast telefon.”
Mindre än hälften av de amerikanska hushållen har en fast telefon, enligt uppgifter från National Center for Health Statistics. Mer än 70 % av unga vuxna och hyresgäster har endast en mobiltelefon, enligt uppgifterna.
Lokala tjänstemän sade att informationen från PG&E har varit långsam och ibland felaktig eller föråldrad, vilket gör det svårt för dem att hålla folk informerade.
”Varje gång PG&E ger oss information är vi verkligen inte säkra på om den är korrekt eller inte, eller om det är vad som faktiskt kommer att hända”, säger Carmel Angelo, administratör i Mendocino County.
Hela grevskapet norr om San Francisco förlorade strömmen, och invånarna och tjänstemännen fick veta att den skulle komma tillbaka efter att den första blåsten passerat förra veckan. PG&E sa att den andra vindstormen i veckan inte skulle tvinga fram strömavbrott i de mest befolkade områdena, men det gjorde de, sa hon.
I Marin County, norr om San Francisco, svarade PG&E på rapporter om att de stängde av strömmen 15 timmar tidigare än vad de sa att de skulle göra i tisdags genom att skylla på ”operativa begränsningar” på grund av eldsvådor och ”ett samordningsfel”.”
Kommunikationen förbättrades efter strömavbrottet i början av oktober, men ”det finns fortfarande mycket kvar att önska”, säger Laine Hendricks, taleskvinna för Marin County, där invånarna har ringt och velat veta när strömmen skulle vara tillbaka.
”Invånarna frågar: ’Varför vet ni inte?'”. Hendricks sade. ”Det är en svår fråga att besvara. Oftast borde de lokala myndigheterna kunna svara på dessa frågor, men det här är något som ligger utanför våra händer. Vi försöker bara påminna dem om att vi sitter i samma båt.”
Strömmen har kommit tillbaka till större delen av länet, sade hon, men tusentals är fortfarande i mörker.
PG&E Corp. VD Bill Johnson sade att företaget kommer att ge en engångskredit till de kunder som drabbades av det första strömavbrottet som ett ”erkännande av saker som vi inte gjorde bra.”
I ett uttalande antydde företaget att problemen enbart var relaterade till dess webbplats och callcenterkommunikation. Företaget har inte sagt hur mycket det kommer att betala.
”Det känns som att när det så småningom kommer igång igen kommer folk att fråga: ’Vilken dag är det? Var är vi? Vad är det för starkt ljus som kommer från vårt tak?”, säger Madeleine Kelley Stewart, kock och värdshusvärd på Kelley & Young Wine Garden Inn, som ligger i ett område av Sonoma Countys vindistrikt som har varit mörkt sedan i lördags. ”Det kommer att vara som ett gäng neandertalare som puttar på elden.”
Denna berättelse har korrigerats för att visa den korrekta stavningen av Laine Hendricks namn.
Cooper rapporterade från Phoenix. Associated Press-skribenten Jocelyn Gecker bidrog.