Efter fem raka år som omformar hur NBA spelas är Golden State Warriors en sovande jätte som är mitt uppe i en välförtjänt tupplur. Förra veckan bytte de D’Angelo Russell, Jacob Evans och Omari Spellman till Minnesota Timberwolves mot Andrew Wiggins, ett skyddat förstarundsplock i topp tre år 2021 och ett andrarundsplock år 2021. Flytten öppnade ett av deras ögonlock som en fönstergardin.
Warriors är för närvarande det sämsta laget i ligan. Deras offensiv är spyor och deras främsta poängplockare är en 23-årig rookie vid namn Eric Paschall, som i genomsnitt gör 13,4 poäng per match. Men för dem som kanske har glömt det så kommer Steph Curry, Klay Thompson och Draymond Green alla att vara friska nästa säsong. De har nu också Wiggins, en positionsmässig uppgradering jämfört med Russell som motsäger den cerebrala persona som bäst passar Golden States system.
Den största delen av bevakningen av affären har kretsat kring de inblandade spelarna, vilket är naturligt men, som vi så småningom kommer att komma till, vid sidan av poängen. Det är okej att tro att Wiggins kommer att bunta ihop sig inne i Bay Area:s lovande basketkvarter och äntligen lära sig att maximera delar av sin gränslösa potential som för alltid skulle ha varit outnyttjade i Minnesota. Även om det har varit ett främmande begrepp att vinna var Timberwolves bättre med Wiggins på planen under varenda säsong av hans karriär inför den här. Vad Warriors nu kommer att göra är att introducera den tidigare nummer ett till en annan del av NBA-livet, där stora förväntningar årligen överskuggas av konkreta prestationer. Vem vet, kanske var Wiggins felbeställd från början?
Från Warriors perspektiv är det också rimligt att fråga sig hur mycket av den här affären som handlade om ego. Golden State verkar satsa på sin kultur för att rehabilitera NBA:s dyraste förlorade fall. Även om det slutar med att de har fel är det okej för Warriors att försöka mjölka, om inte all star-potential, så en användbar tvåvägskugga som lyfter dem runt omkring honom genom att fatta smarta beslut och effektiva skott samtidigt som han äntligen förstår att ägodelar inte existerar bara för att han ska kunna ta dem för givna. De är värdefulla.
Wiggins får mer kritik än någon annan spelare som har gjort över 8 700 poäng före sin 25-årsdag – med god anledning, med tanke på att bara nio andra spelare finns i den klubben och de är alla antingen i Hall of Fame eller på väg dit en dag – eftersom det inte finns några enkla sätt att förklara varför han inte kan bli bra. Han är sin egen värsta fiende, en tragisk antihjälte vars själviskhet blandas med frustrerande likgiltighet. Wiggins är en objektivt begåvad soloakt som inte vet hur man offrar, än mindre uttrycker en vilja att försöka.
Golden States front office föddes dock inte i går. De vet hur svårt det var att nå NBA-finalen med Kevin Durant, de två hetaste skyttarna som någonsin levt och en försvarare som för alltid förändrade försvarsstrategin. Upplösningen av deras dynastiska resa kommer inte att dikteras av en spelare som förkroppsligar besvikelse. Bob Myers har inga illusioner och Wiggins är inte lösningen. Att föreställa sig honom i finalen i Warriors-tröja är som att se en pingvin i Sahara. Som en rivaliserande chef sms:ade en dag efter affären när jag frågade om det nya förhållandets livskraft: ”Kerr kanske kan hjälpa Wiggins att hitta glädjen.”
Med tanke på de tre år och 95 miljoner dollar som återstår av hans kontrakt kommer Wiggins inte att bli ihågkommen som den mest betydelsefulla delen av den här affären. Visst skulle det vara en välsignelse för Warriors om mätbara framsteg gjordes, men att fylla ett tomrum efter Harrison Barnes ignorerar de oersättliga bidragen från Andre Iguodala och Shaun Livingston, för att inte tala om ålder, slitage och slitage hos Golden States återstående Hall of Fame-trio. Det är för svårt att föreställa sig en värld där han hjälper en all-time juggernaut att hitta sina ben. Det här laget måste utvecklas, inte jaga sina egna spöken.
Istället är det Minnesotas 2021 års förstahandsval, den honungsdränkta tillgången som alla utmanare önskar att de hade, som jag inte kan sluta tänka på. Det är ingen tillfällighet att detta var den enda framtida förstavalet som bytte ägare förra veckan. De är ovärderliga för lag på små marknader (som Minnesota) som inte kan locka till sig topptalanger i free agency. När ett sådant val ursprungligen ägs av ett lag som fortfarande håller på att byggas om, med noll tak flexibilitet, ett angrepp av oerfarenhet och antingen James Johnson eller Josh Okigie som sin bästa försvarare, blir det en diamant. (Detta kanske inte spelar någon roll, men att den är oskyddad 2022 är en lågmäld bedövning.)
Nu är inte allt helt hopplöst i Minnesota. Russell och Karl-Anthony Towns är all star-talanger som kommer att ge upphov till en obestridlig pick-and-roll, och om Towns äntligen behandlar sitt defensiva ansvar med det allvar som det förtjänar sjunker valets värde. När Brooklyn Nets gör slutspel får även Minnesota sitt val, vilket ger dem två första rundor i årets draft. Deras egen har 12,5 procents chans att bli nummer ett och 48,1 procents chans att hamna bland de fyra bästa; kanske flyttar de en eller båda för en spelare som kan hjälpa dem att vinna förr än senare, eller till och med väljer ett prospekt som kan ge organisationen en B-12 chans nästa säsong.
Allt det är möjligt men inte särskilt troligt eftersom Timberwolves har varit dåliga i ungefär en miljon år. Sedan de valde Kevin Love som femte spelare totalt 2008 har de haft fem topp fem-val, inte medräknat Jarrett Culver, som de bytte upp för att ta vid sex i juni förra året.
Warriors lägger nu det valet till alla sina egna – Golden State är skyldig Memphis Grizzlies ett topp-fyra skyddat val, men inte förrän 2024 – och om man antar att de Curry, Thompson och Green fortsätter där de slutade finns det en god chans att de alla kommer att säljas, om inte som val så som ovärderliga rookie-skala kontrakt.
Även om man i dag inte kan se någon tydlig väg till att byta ut en viktig bidragsgivare är det ingen som kan gissa vad som händer under nästa år. NBA:s framtid är en total crapshoot, som är beroende av otåliga ägare, omättliga stjärnor och desperata front offices. Flyttningar som verkar ofattbara för tillfället kommer att göras, och Warriors är positionerade för att locka till sig någon betydelsefull.
Tänk om Washington Wizards är lottorika igen nästa år, och före deadline avslöjar Bradley Beal en önskan om att lämna. Skulle Washington ta Wiggins (som bara skulle ha två år kvar på sitt eget maxkontrakt) om han var bunden till vem Golden State än väljer i årets draft plus Minnesota-valet? Ett annat lag kanske kan presentera ett bättre erbjudande, men hur många skulle också vara tillräckligt säkra för att skriva på Beal när han blir fri 2022?
Tänk om Sixers äntligen är redo att dra ur kontakten med antingen Ben Simmons eller Joel Embiid? Eller om Houston Rockets imploderar och en livlina erbjuds för James Harden? Eller Rudy Gobert blir upprörd för att Utah Jazz inte är villiga att ge honom supermax? Eller Victor Oladipo börjar känna sig malplacerad i Indiana och Pacers fruktar att han ska testa free agency? Eller, i ett all-time best case-scenario – förutsatt att Golden State inte driver över skatteförklädet – är Giannis Antetokounmpo villig att ta en lönesänkning och gå med på en sign-and-trade?
Ja, en del av dessa läses som en önskedröm, helt orealistiska i en värld där Wiggins är statisk. Men låt oss för tillfället ignorera honom helt och hållet och ta ner saker och ting till en mindre glittrig verklighet, en verklighet där Warriors byter ut obeprövade tillgångar mot mer etablerade utsikter – till och med förlängningskandidater som kan hamna i en återvändsgränd med sitt nuvarande lag. Tänk Lauri Markkanen, John Collins, Luke Kennard eller Jarrett Allen. Dessa är dyra förslag, visst, men om de undviker skatten i år kan de undvika att upprepa den.
Under tiden kan Wiggins kontrakt vara ett intressant löneutfyllnadskontrakt när det är knutet till en annan tillgång. Vad sägs om lag som plötsligt kan behöva ändra riktning, som till exempel Milwaukee Bucks, om Antetokounmpo vill spela för Miami Heat (att han valde Bam Adebayo med sitt andrahandsval i all star-draften var … något?). Golden State skulle kunna gå efter Khris Middleton. De skulle kunna kasta sig över Nikola Vucevic eller Tobias Harris eller Jrue Holiday. Vad sägs om Buddy Hield?
Warriors kan också se sig omkring i Western Conference och tycka att det de har är tillräckligt bra för att vara med och slåss. De tar ut någon som James Wiseman och pysslar sedan runt marginalerna med undantag som faktiskt kan landa en meningsfull spelare eller två, med tanke på bristen på utrymme och gynnsamma destinationer på årets marknad.
Från det, om man antar att Minnesotas val landar i topp 10, låt oss säga att de behåller det och hittar en annan ung pärla. (Lättare sagt än gjort, men jag är en glas-halvfull typ av kille och tänker inte sluta tycka att Golden States front office inte är ett av NBA:s bästa). Plötsligt kan Warriors spänna över två funktionella tidslinjer, och kanske kan de klara av den hårda ombyggnaden som varje regim oundvikligen ser på andra sidan av extravaganta framgångar. Allt detta är för långt fram i tiden för spekulationer, men det är värt att tänka på.
Punkten är: Warriors är inte i en dålig situation. Även utan valet är deras tak med Wiggins förmodligen högre än det skulle ha varit med Russell. Med det har de oändliga alternativ att utforska under de kommande 18 månaderna, och en bättre chans att klättra på en bergstopp som de brukade bo på. Om de återvänder kommer vi att se tillbaka på detta byte som det drag som startade allt. Och det finns en mycket god chans att Minnesotas draftval är den första anledningen till varför.