(CNN) Sjölöss. Strandlöss. Sjölus. Pika-pika. Havskräksjuka. Det är bara några av namnen på ett utslag som orsakas av en liten varelse som ofta invaderar sommarens vatten i Florida och Karibien och plågar simmare med otäcka knölar och ibland influensaliknande symtom.
Som är så liten som en pepparspets eller punktummet i slutet av den här meningen, så är sjölus inte alls löss, utan mikroskopiska larver från havslevande organismer som maneter och havsanemoner. (Sjölus är också namnet på en fiskparasit som inte drabbar människor.)
Sjölöss är inte alls löss av de mikroskopiska larverna av marint liv. Enligt Floridas folkhälsodepartement har ”havslöss” angripit kustvattnen i mer än ett sekel, och de flesta utbrotten kan härledas till larver av fingerborgsmaneter, Linuche unguiculata.
Dessutom synliga med blotta ögat försvinner dessa små geléer ur sikte i vattnet, vilket gör dem omöjliga att undvika. De tenderar att vandra in i baddräkter och ta sig igenom tygets maskor, där de fastnar och börjar sticka.
Till skillnad från de vuxnas stick gör det inte ont. Du vet inte att du har blivit stucken förrän utslaget dyker upp, vanligtvis inom 24 timmar, ibland tillsammans med feber, frossa, huvudvärk och illamående. Utslaget är ofta upphöjt, med knölar eller blåsor som kan vara mycket röda och extremt kliande.
Sjölus, även känd som seabatherapos;s eruption, kan orsaka ett kliande utslag. Om du har haft havslusutbrott tidigare är du mer mottaglig för att få det igen om du blir stucken i framtiden, enligt en studie; den visade också att barn och surfare också var mer utsatta än den allmänna badande allmänheten.
Du kan minimera risken genom att ta av dig baddräkten innan du duschar, även om du planerar att återvända till vattnet. Vissa tror att larverna kan fastna i baddräktens tyg, och experter rekommenderar att man sköljer den i hushållsvinäger eller sprit innan man tvättar den och återanvänder den.
Symtomen är vanligtvis milda och försvinner ofta av sig själva, vilket gör det svårt att ställa en diagnos om inte läkaren känner till att han eller hon har varit utsatt för havsexponering. Men i vissa fall kan de bli allvarliga, med influensaliknande symtom som varar i veckor.
Barn är särskilt sårbara för allvarligare utbrott, särskilt barn med allergier eller nedsatt immunförsvar. Dessa behandlas ofta med kortikosteroider. Mildare fall behandlas med receptfria antihistaminer och klådstillande lotioner, med blandade resultat.
Stränder längs Floridas kust börjar rapportera om fall av sjörövarutbrott i år, men det är för tidigt att säga hur utbrett angreppet kan vara. April till juli är de vanligaste månaderna för larverna att dyka upp, och vissa år är värre än andra. Ett angrepp 1995 spred sig från Florida Keys till Jacksonville och vidare.