Ricercatori della Washington University School of Medicine di St. Louis riferiscono che possono misurare i livelli della proteina beta amiloide di Alzheimer nel sangue e utilizzare tali livelli per prevedere se la proteina si è accumulata nel cervello. Quando i livelli di amiloide nel sangue sono combinati con altri due importanti fattori di rischio di Alzheimer – l’età e la presenza della variante genetica APOE4 – le persone con cambiamenti precoci del cervello di Alzheimer possono essere identificate con il 94% di precisione, lo studio ha trovato.
I risultati, pubblicati il 1 agosto nella rivista Neurology, rappresentano un altro passo verso un esame del sangue per identificare le persone sulla strada per sviluppare l’Alzheimer prima che i sintomi sorgano. Sorprendentemente, il test può essere ancora più sensibile del gold standard – una scansione cerebrale PET – a rilevare gli inizi della deposizione di amiloide nel cervello.
Tale test può diventare disponibile negli uffici dei medici entro pochi anni, ma i suoi benefici saranno molto più grandi una volta che ci sono trattamenti per fermare il processo della malattia e prevenire la demenza. Gli studi clinici di candidati farmaci preventivi sono stati ostacolati dalla difficoltà di identificare i partecipanti che hanno cambiamenti nel cervello di Alzheimer ma nessun problema cognitivo. L’esame del sangue potrebbe fornire un modo per individuare in modo efficiente le persone con segni precoci della malattia in modo che possano partecipare a studi clinici che valutano se i farmaci possono prevenire la demenza di Alzheimer.
“In questo momento selezioniamo le persone per gli studi clinici con scansioni del cervello, il che richiede tempo e denaro, e l’iscrizione dei partecipanti richiede anni”, ha detto l’autore senior Randall J. Bateman, MD, il Charles F. and Joanne Knight Distinguished Professor di Neurologia. “Ma con un esame del sangue, potremmo potenzialmente controllare migliaia di persone al mese. Questo significa che possiamo iscrivere in modo più efficiente i partecipanti a studi clinici, che ci aiuterà a trovare trattamenti più veloce, e potrebbe avere un enorme impatto sul costo della malattia così come la sofferenza umana che va con esso.”
Il test, una versione precedente di cui prima è stato segnalato due anni fa, utilizza una tecnica chiamata spettrometria di massa per misurare con precisione le quantità di due forme di amiloide beta nel sangue: amiloide beta 42 e amiloide beta 40. Il rapporto delle due forme va giù come la quantità di depositi di beta amiloide nel cervello va su.
Lo studio attuale ha coinvolto 158 adulti sopra i 50 anni. Tutti i partecipanti al nuovo studio, tranne 10, erano cognitivamente normali, e ognuno ha fornito almeno un campione di sangue e si è sottoposto a una scansione cerebrale PET. I ricercatori hanno classificato ogni campione di sangue e scansione PET come positivo o negativo all’amiloide, e hanno scoperto che l’analisi del sangue di ogni partecipante ha concordato con la sua scansione PET l’88% delle volte, che è promettente ma non abbastanza preciso per un test diagnostico clinico.
Nel tentativo di migliorare la precisione del test, i ricercatori hanno incorporato diversi fattori di rischio principali per l’Alzheimer. L’età è il più grande fattore di rischio conosciuto; dopo i 65 anni, la possibilità di sviluppare la malattia raddoppia ogni cinque anni. Una variante genetica chiamata APOE4 aumenta il rischio di sviluppare l’Alzheimer da tre a cinque volte. E anche il genere gioca un ruolo: Due su tre malati di Alzheimer sono donne.
Quando i ricercatori hanno incluso questi fattori di rischio nell’analisi, hanno scoperto che l’età e lo stato APOE4 hanno aumentato la precisione del test del sangue al 94%. Sesso non ha influenzato significativamente l’analisi.
“Il sesso ha influenzato il rapporto beta amiloide, ma non abbastanza per cambiare se le persone sono state classificate come amiloide positivo o amiloide negativo, quindi includendolo non ha migliorato la precisione dell’analisi,” ha detto il primo autore Suzanne Schindler, MD, PhD, un assistente professore di neurologia.
Inoltre, i risultati degli esami del sangue di alcune persone inizialmente sono stati considerati falsi positivi perché l’esame del sangue era positivo per l’amiloide beta ma la scansione del cervello è tornato negativo. Ma alcune persone con risultati non corrispondenti sono risultati positivi su scansioni cerebrali successive prese una media di quattro anni dopo. La scoperta suggerisce che, lungi dall’essere sbagliati, gli esami del sangue iniziali avevano segnalato i primi segni della malattia mancati dalla scansione cerebrale gold-standard.
C’è un crescente consenso tra i neurologi sul fatto che il trattamento dell’Alzheimer deve iniziare il più presto possibile, idealmente prima che si manifestino i sintomi cognitivi. Nel momento in cui le persone diventano smemorate, il loro cervello è così gravemente danneggiato che nessuna terapia è in grado di guarirlo completamente. Ma testare trattamenti preventivi richiede lo screening di migliaia di persone sane per trovare una popolazione di studio di persone con accumulo di amiloide e nessun problema cognitivo, un processo lento e costoso.
Come parte dello studio, i ricercatori hanno analizzato il processo di iscrizione per un importante studio di prevenzione dell’Alzheimer chiamato studio A4 che ha usato scansioni PET per confermare la presenza di cambiamenti precoci del cervello di Alzheimer nei potenziali partecipanti. Hanno concluso che il prescreening con un esame del sangue seguito da una scansione PET per la conferma avrebbe ridotto il numero di scansioni PET necessarie di due terzi. A differenza degli esami del sangue, che costano poche centinaia di dollari, ogni scansione PET costa più di 4.000 dollari. Un singolo sito può eseguire solo poche decine di scansioni cerebrali PET al mese, perché gli scanner PET sono principalmente riservati per la cura del paziente, non studi di ricerca.
“Se si desidera selezionare una popolazione asintomatica per un trial di prevenzione, si dovrebbe selezionare, diciamo, 10.000 persone solo per ottenere 1.500 o 2.000 che si qualificherebbero,” Bateman ha detto. “Ridurre il numero di scansioni PET potrebbe permetterci di condurre il doppio degli studi clinici per la stessa quantità di tempo e denaro. Non sono i 4.000 dollari per PET che ci preoccupano. Sono i milioni di pazienti che soffrono mentre non abbiamo un trattamento. Se possiamo eseguire questi studi più velocemente, questo ci avvicinerà alla fine di questa malattia”.