Le battaglie di Lexington e Concord – che diedero il via allo scontro tra la Gran Bretagna e le colonie – erano storicamente e politicamente importanti, ma di scala relativamente piccola. La battaglia di Bunker Hill, tuttavia, fu un’altra storia: Combattuta il 17 giugno 1775, ebbe un numero di morti alle stelle. Anche se le colonie furono sconfitte, le forze americane si comportarono in modo così impressionante e inflissero così tante perdite al loro potente avversario che la maggior parte dei ribelli la prese come una vittoria morale. Ecco la vostra guida alla battaglia più famosa del Bay State.
1. IL SUO NOME È UN MISNOMERO.
La penisola di Charlestown del Massachusetts, situata a nord di Boston, era una striscia di terra di grande valore strategico. Nel giugno 1775 – meno di due mesi dopo lo spargimento di sangue a Lexington e Concord – circolava la voce che gli inglesi miravano a prendere la penisola, una mossa che avrebbe rafforzato la loro presenza navale nella zona. Per impedirlo, il Comitato di Sicurezza del Massachusetts (un’organizzazione governativa ombra gestita dai patrioti) ordinò al colonnello William Prescott di costruire un forte a Bunker Hill, vicino alla riva nord della penisola.
La notte del 16 giugno, Prescott fece marciare 1000 uomini a sud della penisola di Charlestown. Sia perché stava intenzionalmente disobbedendo agli ordini o semplicemente non riusciva a trovare la collina giusta nel buio, fece fortificare ai suoi uomini Breed’s Hill piuttosto che Bunker Hill. Faticando tutta la notte, gli uomini della milizia scavarono un’ampia trincea circondata da mura di terra alte 6 piedi. Per rappresaglia, gli inglesi attaccarono il giorno dopo. A seguito di una raffica di palle di cannone lanciate dalle navi di Sua Maestà, centinaia di giubbe rosse sbarcarono sulla penisola e caricarono ripetutamente la fortezza improvvisata.
La maggior parte di questa azione ebbe luogo su o intorno a Breed’s Hill, ma il nome “battaglia di Bunker Hill” rimane in uso. Nel 1800, Richard Frothingham teorizzò che il Bunker Hill di 110 piedi era un “luogo pubblico ben noto”, mentre la più piccola Breed’s Hill era un punto di riferimento meno riconoscibile, il che potrebbe essere la ragione del nome fuorviante dello scontro.
2. UN PARTECIPANTE ERA IL PADRE DI UN FUTURO PRESIDENTE DEGLI STATI UNITI.
Il quattordicesimo comandante in capo dell’America, Franklin Pierce, è ricordato principalmente per aver firmato il controverso Kansas-Nebraska Act durante il suo unico mandato alla Casa Bianca. Il padre di Pierce, Benjamin, combatté dalla parte della ribellione a Bunker Hill e in seguito divenne governatore del New Hampshire. Un altro veterano degno di nota di quella battaglia fu Daniel Shays, da cui prende il nome la ribellione di Shays.
3. IL FAMOSO ORDINE “NON SPARATE FINO A CHE NON VEDETE IL BIANCO DEI LORO OCCHI! POTREBBE NON ESSERE STATO DETTO.
Secondo la leggenda, questo iconico ordine fu dato da Prescott o dal maggior generale Israel Putnam quando i regolari inglesi caricarono Breed’s Hill nel primo pomeriggio. Poiché i ribelli avevano una carenza di polvere da sparo, i loro comandanti li istruirono a conservare le munizioni fino a quando le truppe nemiche non fossero state abbastanza vicine da essere facili bersagli.
Ma come l’autore Nathaniel Philbrick ha sottolineato in questa intervista, non ci sono prove che qualcuno abbia davvero gridato “Non sparate finché non vedete il bianco dei loro occhi”, che è stato citato in innumerevoli libri di storia ed è stato persino riffato in uno dei fumetti di Gary Larson, Far Side. “Sappiamo che qualcuno ha detto “Non sparate finché non vedete il bianco delle loro mezze ghette”, che i paraspruzzi sui piedi dei regolari”, ha detto Philbrick. “Questo non ha lo stesso suono”.
4. OLTRE 100 SOLDATI NERI PARTECIPARONO.
Secondo le stime 150 afro-americani, tra schiavi e liberi, combatterono gli inglesi a Bunker Hill. Tra loro c’era Salem Poor, un ex schiavo che aveva comprato la sua libertà nel 1769 al prezzo di 27 sterline. Durante la battaglia combatté così valorosamente che molti dei suoi pari bianchi in seguito presentarono una petizione alla Corte Generale del Massachusetts per premiare Poor per il suo eroismo. Un altro combattente nero, Peter Salem, è talvolta accreditato di aver sparato al maggiore John Pitcairn, un marine britannico il cui ruolo di comando a Lexington gli aveva fatto guadagnare notorietà nelle colonie – anche se altre fonti citano Poor come l’infame assassino della Giubba Rossa. Salem stesso aveva combattuto a Concord e avrebbe poi visto l’azione a Saratoga e Stony Point.
5. Quando i patrioti finirono le munizioni, molti ricorsero al tiro al bersaglio.
La prima marcia degli inglesi su Breed’s Hill si trasformò rapidamente in una confusione sanguinosa. Invece di sparpagliarsi, la fanteria che avanzava arrivò in un gruppo compatto, rendendo facile per gli uomini armati dei ribelli falciarli. Le giubbe rosse erano anche ostacolate dal terreno accidentato, che era pieno di rocce, buche e recinzioni. Questi fattori costrinsero gli inglesi a una ritirata ingloriosa. Dopo essersi raggruppati, i fanti marciarono nuovamente sulla collina e, proprio come prima, furono ricacciati indietro.
I primi due assalti avevano esaurito completamente le scorte di munizioni dei coloni, lasciandoli vulnerabili. Quando le giubbe rosse fecero la loro terza ascesa quel giorno, i ribelli avevano quasi finito i proiettili. Lottando per armarsi, alcuni coloni hanno improvvisato caricando i loro moschetti con chiodi, rottami metallici e vetri rotti. Come ultimo tentativo, molti lasciarono cadere le loro armi da fuoco e lanciarono pietre contro gli invasori. Tali armi si dimostrarono insufficienti e gli americani furono infine costretti ad abbandonare la collina.
6. LE CAZZE ROSSE DANNO FUOCO ALLA VICINA CHARLESTOWN.
Charlestown, oggi uno dei quartieri più storici di Boston, era originariamente un villaggio separato seduto alla base di Breed’s Hill. Una volta una comunità fiorente con 2000-3000 residenti, la gente del posto, spaventata per la propria sicurezza, iniziò ad abbandonare la zona dopo il famigerato “colpo udito in tutto il mondo” che risuonò a Lexington. Il 17 giugno Charlestown era diventata una città fantasma. Durante la battaglia di Bunker Hill, i cecchini americani presero a stazionare all’interno del villaggio vuoto. Così, per proteggere i suoi uomini, il generale britannico William Howe ordinò di bruciare Charlestown. Le truppe usarono palle di cannone surriscaldate e cesti pieni di polvere da sparo per stendere la città.
L’inferno non si estese a Breed’s Hill, ma i suoi effetti si fecero sicuramente sentire. “Una densa colonna di fumo si alzò a grande altezza”, scrisse un testimone oculare, “ed essendoci una leggera brezza da sud-ovest, pendeva come una nuvola di tuono sopra gli eserciti contendenti.”
Circa 380 edifici andarono in fiamme. Una tale distruzione era senza precedenti: Sebbene gli inglesi avessero dato fuoco ad alcune case isolate a Lexington, questa fu la prima occasione in cui un intero villaggio o città fu deliberatamente dato alle fiamme durante la guerra rivoluzionaria. Sfortunatamente, le colonie non avevano visto l’ultimo di questi incendi su larga scala.
7. LA BRETAGNA HA SUBITO UN NUMERO DISPROPORZIONATO DI VITTIME.
Anche se le giubbe rosse hanno prevalso, la loro vittoria è stata di Pirro. Quasi la metà delle circa 2400 truppe britanniche che combatterono a Bunker Hill furono uccise o ferite. Quanti uomini hanno perso gli americani? Quattrocentocinquanta su una forza complessiva di 1200. I ribelli possono essere stati battuti, ma hanno anche dato uno spettacolo impressionante contro alcune delle truppe più temute e ben addestrate della Terra. Bunker Hill divenne così un’iniezione di morale per i patrioti e un motivo di preoccupazione per l’Inghilterra.
Un giorno dopo la resa dei conti, un ufficiale britannico si lamentò: “Abbiamo davvero imparato una triste verità, e cioè che gli americani, se fossero ugualmente ben comandati, sono soldati validi quanto i nostri, e in realtà sono molto poco inferiori a noi, anche nella disciplina e nella fermezza del contegno.”
8. PAUL REVERE IN SEGUITO CONDOTÒ ALCUNA DENTISTRIA FORENSIVA SUL CAMPO DI BATTAGLIA.
Fatto divertente: oltre ad essere un argentiere e forse il più famoso messaggero della storia americana, Paul Revere era un dentista part-time. Ha imparato il mestiere da un inglese di nome John Baker nel 1760. Il mentore di Revere gli insegnò l’arte di forgiare denti di ricambio dall’avorio e da altri materiali, e il futuro ribelle alla fine si affermò come un richiesto dentista di Boston. Uno dei suoi clienti era il dottor Joseph Warren, l’uomo che avrebbe inviato Revere e il suo compagno William Dawes per avvertire alcuni statisti del Massachusetts che le truppe britanniche si stavano dirigendo verso Lexington e Concord in una fatidica e tanto mitizzata notte dell’aprile 1775.
Durante la battaglia di Bunker Hill, Warren, un generale maggiore, decise di combattere proprio in prima linea con i volontari patrioti nonostante il suo grado e fu ucciso. Quando la battaglia finì, il corpo di Warren fu gettato in una tomba poco profonda con un altro americano ucciso..
Quando gli inglesi si ritirarono dalla zona nel 1776, i parenti di Warren ebbero finalmente la possibilità di dargli una degna sepoltura. Ma c’era un grosso problema: erano trascorsi diversi mesi e i cadaveri erano ormai marciti al punto da essere indistinguibili l’uno dall’altro.
Entra Revere. L’argentiere si unì a un gruppo di familiari e amici di Warren nella ricerca dei resti del generale. Sapevano di aver trovato il corpo giusto quando Revere identificò una protesi dentaria che aveva fatto per Warren anni prima.
9. IL MARQUIS DE LAFAYETTE POSA LA PIETRA D’ANGOLO DEL MONUMENTO DI BUNKER HILL.
L’Associazione per il Monumento di Bunker Hill voleva creare un grande monumento in onore di coloro che avevano dato la loro vita nella prima grande battaglia della Rivoluzione e il 17 giugno 1825, 50 anni dopo che gli uomini di Putnam e Warren si erano scontrati con gli inglesi, la pietra angolare del monumento fu posata a Breed’s Hill. A mettere la pietra al suo posto fu il marchese de Lafayette, un eroe della Rivoluzione che era, come dice il musical Hamilton, “il francese combattente preferito d’America”. (Per la cronaca, però, lui personalmente non ha combattuto sul luogo della battaglia che stava commemorando quel giorno). A causa di problemi di finanziamento, questa struttura di granito – un obelisco di 221 piedi – non fu terminata fino al 1842. Quanto a Lafayette, fu poi sepolto a Parigi sotto la terra che era stata presa dal più storico dei luoghi di battaglia, Bunker Hill.