È il 2020, e Apple spedisce un Mac Pro montabile a rack. È l’ultimo capitolo di un flirt decennale tra Apple e le macchine che vivono nell’armadio dei server. Anche se il Mac Pro è montabile a rack, Apple non riesce a vederlo come un server – non puoi comprarlo senza mouse e tastiera. Invece, l’azienda sembra contenta di lasciare che i singoli utenti e terze parti dedicate come MacStadium facciano il lavoro di prendere le workstation Mac e trattarle come se appartenessero a un rack di server.
Questo è un argomento che mi sta a cuore. Ho avuto il mio nome solo su un singolo libro stampato e si chiamava “Fornire servizi Internet tramite il Mac OS”, e ti diceva tutto quello che dovevi sapere per trasformare un Mac con Mac OS classico in un server. (Dalla metà degli anni ’90 ai primi anni 2000, ho avuto una serie di Mac con Mac OS classico nel mio armadio che fungevano da server web, email, FTP e database. Ecco i pazzi, credo.
Apple è sempre stata un’azienda di hardware per consumatori, non un’azienda che fa server o che parla a un pubblico di informatici e manager di rete. Ma questo non le ha impedito di provarci. Negli anni ’90, Apple avrebbe ribattezzato i Power Mac come Apple Workgroup Servers, fornendoli in bundle con hardware e software extra.
Ho iniziato a occuparmi di Apple a metà degli anni ’90, e lasciatemi dire che quella particolare versione di Apple era estremamente strana, come dimostrato dall’Apple Network Server, chiamato in codice Shiner.
Shiner non era un Mac. Shiner era un server basato su PowerPC che costava tra gli 11.000 e i 15.000 dollari, e faceva girare la versione di UNIX di IBM conosciuta come AIX, che bisognava comprare separatamente per altri 1.600 dollari. Fu ritardato diverse volte, poiché il suo vantaggio competitivo sui PC con Novell NetWare continuava a dissiparsi. Robert Hess di MacWEEK scrisse nel 1995 che Apple aveva “perso la sua finestra di opportunità”. Le recensioni erano positive, ma temperate da uno scetticismo (poi dimostrato giusto) che Apple si sarebbe effettivamente impegnata a fare una linea di server basati su Unix.
Come la maggior parte dei prodotti Apple della metà degli anni ’90, Shiner fu ucciso nel 1997 mentre Apple era presa dalla sua esperienza di quasi morte. “Guardo a quello come a un sogno quando Apple era in coma”, disse Steve Jobs più tardi, mentre insisteva che quello che sarebbe venuto dopo sarebbe stato completamente diverso.
In effetti, l’arrivo di Jobs ha effettivamente piantato il seme del prossimo tentativo di Apple di entrare in un rack di server: NextStep, il sistema operativo che si sarebbe evoluto in Mac OS X, era basato su Unix. La porta era aperta per un Mac per essere un vero e proprio server basato su Unix e Apple ci mise poco a costruire il proprio hardware per server.
Era OS X. Su un server. Era Xserve. Pronunciato come la lettera, non come il numero romano. No, non so perché. La Apple ha fatto cose del genere nel 2002.
L’era di Steve Jobs e Jony Ive della Apple è stata un periodo d’oro del design in cui la Apple ha creato molti prodotti interessanti, intelligenti e influenti. L’Xserve non era… quello. Era sicuramente il segno di un team di design che cercava di capire come aggiungere un po’ di stile e creatività ad un posto – il rack dei server – che non si preoccupava minimamente di nessuno dei due.
Dimensionato specificamente per i rack dei server, era quello che viene chiamato un server 1U, il che significa che era una singola unità alta così 1,75 pollici di spessore, per andare con le dimensioni di un rack da 19 pollici. Queste dimensioni sono insolitamente grandi per un Mac: 18 pollici di larghezza e 28 pollici di profondità. Questo non era un cartone per la pizza. Questo era un cartone di pizza extra-extra-large, a misura di festa.
Apple ha spesso lottato tra il suo istinto di creare bei design e design che rendono i suoi prodotti più funzionali. Alcuni dei peggiori passi falsi nel design di Apple sono avvenuti perché l’aspetto è stato privilegiato rispetto all’usabilità. (Sentitevi liberi di pensare al vostro esempio preferito ora. Sto immaginando un Mac Pro rotondo e una tastiera ultrasottile senza tasti.)
Xserve, quindi, è stata una vera sfida di design. Come si fa a essere orgogliosi di creare qualcosa per un rack di server, il più utilitaristico degli ambienti? Non sono qui per dirvi che Xserve era bello, perché non lo era. Ma è chiaro che i designer di Apple hanno lottato duramente per dargli qualcosa in più.
La roba carina era sul frontale, dato che è davvero l’unica parte che si poteva vedere. C’erano pulsanti lucidi, una porta FireWire 400, un sottile drive CD-ROM e quattro moduli di hard disk sostituibili a caldo. Premi la parte anteriore di un modulo e una volta che l’unità si è smontata, una luce è apparsa, indicando che era sicuro rimuovere il disco.
Il lato posteriore presentava una serie di porte standard per l’epoca, spazio per le porte di tre schede di espansione, e la strana porta seriale DB-9 standard per PC. L’idea era che ci si potesse connettere all’Xserve e ottenere l’accesso alla linea di comando via seriale, anche se non era in rete. È una scelta che ha senso per un server, ma è piuttosto stravagante per un Mac.
C’era così tanto spazio nel case dell’Xserve che Apple lo ha progettato con due ventole. L’idea era che se una ventola diventava meno capace, l’altra ventola si sarebbe adattata per compensare e se era necessario sostituire una ventola, si poteva farlo senza spegnere il computer.
Queste ventole sono un’altra delle qualità insolite dell’Xserve: Questo è senza dubbio, indiscutibilmente il Mac più rumoroso mai realizzato. Se la gente pensava di poterlo infilare in un rack di server nel proprio studio tranquillo, si sbagliava… quelle ventole urlavano. Questo era un server progettato per essere messo via in un armadio o in un’installazione di server.
L’Xserve ha anche ispirato la creazione di uno dei più insoliti accessori Mac di Apple da questo lato del Duo Dock: L’Xserve RAID. Questo era un array di 14 dischi rigidi alto 3U con un design che si abbinava all’Xserve.
I primi anni 2000 furono un’epoca in cui Apple era così eccitata dalla prospettiva delle fondamenta Unix di Mac OS X che progettò un server Mac montabile su rack e un sistema RAID a 14 dischi. “Abbiamo molto da imparare, ma penso che impareremo velocemente, e impareremo lavorando con alcuni grandi clienti”, disse Jobs il giorno della presentazione dell’Xserve. Ma alla fine del decennio era chiaro che questa era un’area servita meglio da altre aziende, non da Apple.
Nel corso dei decenni, l’istinto di Apple per identificare il nucleo del suo business è stato buono, ma ci sono state eccezioni ai margini. Ha creato Aperture pensando di sfidare Adobe per il mercato della fotografia di fascia alta… e poi ci ha ripensato.
Xserve è un esempio simile. L’azienda ha visto una nicchia di mercato dove poteva fare qualcosa di più fresco e migliore e più all’avanguardia. Ma ogni altra decisione strategica presa da Apple in quel periodo era al servizio del suo core business di produrre personal computer. Xserve è sopravvissuto otto anni, compresa la transizione a Intel, ma non può essere stata una decisione difficile per Apple interromperla e indirizzare le persone che avevano bisogno di server Mac verso il Mac Pro e il Mac mini.
I server Mac non sono mai morti. Sono ancora dappertutto, gestiti da persone che sono più a loro agio con macOS che con le alternative. Ho avuto un Mac mini in funzione come server a casa mia da quando il primo è arrivato sulla scena. E sì, quel Mac Pro montabile a rack è ora disponibile.
Ma l’Xserve resterà sempre da solo. Era l’unico Mac fatto appositamente per quel rack di apparecchiature. Chiederei di fare un momento di silenzio per ricordarlo, ma non sareste in grado di sentirvi pensare sopra il rumore delle ventole.
Tornerò la prossima settimana con il numero 17.
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