Era il 21 dicembre 1968 che l’Apollo 8 veniva lanciato da Cape Kennedy, in Florida, inviando gli astronauti americani Frank Borman, James Lovell Jr e William Anders nella prima missione umana al mondo sulla Luna.
Qualche giorno dopo – la vigilia di Natale a Houston, il giorno di Natale a Canberra – i tre astronauti erano appena passati sopra il Mare della Tranquillità sulla Luna e si stavano avvicinando all’alba lunare quando inviarono uno storico messaggio di Natale agli abitanti della Terra.
Poche ore dopo, una stazione di rilevamento australiana ha assunto il ruolo di principale sito di ricezione dati e relè della missione.
Situata tra gli alberi della gomma e i canguri appena fuori Canberra, la Honeysuckle Creek Tracking Station ascoltava l’acquisizione cruciale del segnale mentre la navicella emergeva da dietro la Luna nella sua orbita finale, dopo aver acceso il suo motore per tornare sulla Terra.
Honeysuckle Creek ricevette e ritrasmise le prime parole dell’astronauta Jim Lovell al Controllo Missione sulla via del ritorno a casa:
Houston, Apollo 8, passo. Vi informiamo che c’è un Babbo Natale.
Apollo 8: la missione che ‘salvò il 1968’
La missione Apollo 8 fu solo la seconda uscita con equipaggio per il tipo di veicolo spaziale che avrebbe traghettato gli astronauti al primo allunaggio l’anno successivo.
Inizialmente la missione doveva testare il modulo lunare nella sicurezza dell’orbita terrestre. Ma poiché la navicella non era ancora pronta, la NASA prese l’audace decisione di lanciare un modulo di comando e di servizio intorno alla Luna da solo, come precursore di un atterraggio con equipaggio.
A spingere la decisione fu anche la convinzione che i russi fossero vicini a lanciare il loro proprio colpo sulla Luna.
Apollo 8 fu il primo lancio con equipaggio di un enorme razzo Saturn V, il primo rendez-vous con la Luna e la prima volta che occhi umani videro il lato lontano della Luna.
La missione di sei giorni fu un successo spettacolare. I tre astronauti hanno completato dieci orbite della Luna e il veicolo spaziale e il supporto a terra sono stati accuratamente testati.
La NASA era ora un passo più vicina a quel “gigantesco balzo per l’umanità”.
Gli astronauti scattarono anche l’ormai iconica fotografia “Earthrise” della Terra dietro un paesaggio lunare. Questa è stata un’immagine profonda, che contiene tutta l’umanità, tranne i tre astronauti.
Anche se la natura religiosa della lettura della Bibbia di Natale dell’Apollo 8 causò alcune controversie dopo la missione, fu ascoltata da centinaia di milioni di persone.
Il fatto che il messaggio sia stato trasmesso da più lontano di quanto gli esseri umani fossero mai stati – la distanza ha comportato un ritardo di un secondo in tutte le comunicazioni – ha reso il tutto ancora più notevole.
Un membro del pubblico scrisse notoriamente alla NASA per attribuire alla missione il merito di aver “salvato il 1968”, un anno altrimenti tormentato dalla guerra e dalle proteste per il Vietnam, i diritti civili e altre questioni.
Sostegno ad Apollo giù in basso
Il programma Apollo che permise ai primi esseri umani di lasciare l’orbita terrestre fu in gran parte uno sforzo americano, ma non esclusivamente.
In un’epoca in cui non esistevano ancora satelliti di comunicazione dedicati ai veicoli spaziali, la NASA si affidava a una catena di stazioni di rilevamento e di trasmissione dati in tutto il mondo per comunicare con i satelliti in orbita attorno alla Terra e con gli astronauti. Per garantire una copertura adeguata, queste includevano stazioni in luoghi lontani come il Madagascar, la Nigeria e Woomera in Australia meridionale.
Per le missioni più lontane nel sistema solare, la NASA utilizzava tre stazioni principali: una vicino a Canberra in Australia che comprendeva Honeysuckle Creek, un’altra a Madrid in Spagna e la terza a Goldstone in California.
Almeno una di queste tre stazioni avrebbe avuto una parabola rivolta verso il veicolo spaziale in qualsiasi momento, ricevendo le loro comunicazioni e passandole al Controllo Missione a Houston, Texas.
Questa era una rete globale di comunicazioni istantanee di dati e voce, in un’epoca in cui anche una sola telefonata internazionale doveva essere prenotata con settimane di anticipo ed era estremamente costosa.
Per Apollo 8, Honeysuckle Creek ricevette la telemetria e le comunicazioni vocali quando la navicella entrò per la prima volta in orbita dietro la Luna, quando riemerse per la prima volta in comunicazione con la Terra e quando iniziò il suo rientro infuocato nell’atmosfera terrestre il 27 dicembre.
I tecnici australiani erano responsabili del compito vitale di allineare le parabole con la navicella e di risolvere eventuali problemi che potevano sorgere con le apparecchiature, un evento non improbabile con la tecnologia degli anni ’60.
Supporto per altre missioni
Mentre solo Lovell volerà ancora, nella sfortunata missione Apollo 13, tutta l’attrezzatura e le procedure testate sull’Apollo 8 – la navicella, i tecnici della NASA e la rete globale di stazioni di rilevamento – supporteranno i restanti voli Apollo.
Honeysuckle Creek fu spento e smantellato nel 1981, ma le sue parabole riceventi si trasferirono poco lontano a Tidbinbilla.
L’Australia continua a giocare un ruolo importante nell’esplorazione spaziale con scienziati e tecnici che continuano a supportare la NASA.
Sono coinvolti come parte del Deep Space Network, tracciando veicoli spaziali come la missione New Horizon verso Plutone e le missioni multiple verso Marte.
Per quanto riguarda le due navicelle Voyager, che hanno viaggiato più lontano di qualsiasi oggetto realizzato dall’uomo, ora hanno contatti con la Terra solo attraverso l’Australia.
Anche il giorno di Natale, Tidbinbilla riceverà messaggi dalle navicelle spaziali di tutto il sistema solare.
Quindi, quando mandi un messaggio di Natale quest’anno, pensa a quei messaggi dalla Luna di 50 anni fa e al ruolo che gli scienziati australiani hanno avuto nel riceverli.