7 fatti sulle cicale, che sono ‘piccoli violini’

Quando le cicale arrivano, trasmettendo il loro ronzio penetrante da posizioni invisibili negli alberi, sai che è arrivata anche l’estate.

Gene Hall, un entomologo dell’Università dell’Arizona, parla dei rumorosi insetti e di come (e perché) fanno quello che fanno.

1. Le cicale sono come piccoli violini

Il corpo di una cicala è simile a quello di un violino o di una chitarra, in quanto gran parte di esso è costituito da spazi vuoti e pieni d’aria che agiscono come una camera di risonanza e amplificano il suono che generano.

“Il forte rumore che sentiamo è la chiamata di accoppiamento del maschio – le femmine sono silenziose”, dice Hall. “Alcune specie producono quel forte vortice che sentiamo qui intorno, mentre altre producono un suono più morbido. Ogni specie di cicala ha il proprio richiamo d’accoppiamento, che può variare da un morbido clic a un forte ronzio”.

“I richiami variano da specie a specie. Alcuni maschi rimangono nello stesso posto e chiamano continuamente, mentre altri volano via e chiamano da un altro posto. Usano anche il rumore per annegare l’un l’altro o cancellare i richiami di altri che competono per le femmine. Per captare il suono, entrambi i sessi hanno strutture situate nella parte anteriore dell’area addominale, sotto le ali, chiamate timpani, che fondamentalmente funzionano come un timpano.”

2. Le cicale fanno rumore come le rane giocattolo

Ricordate quei giocattoli a scatto fatti di metallo sottile, spesso a forma di rana e dipinti? Dove si usa il pollice per spingere e rilasciare una lingua flessibile sul lato inferiore per fare rumore? Le cicale maschio producono il suono in un modo molto simile, dice Hall.

“Sulla parte inferiore del loro corpo, i maschi hanno una struttura chiamata timpano. È unica per le cicale e consiste in un paio di membrane sottili e indurite che flettono con muscoli specializzati, e questo crea un suono schioccante. Questo, insieme alle cavità cave, è il modo in cui ottengono il volume. Inoltre, l’angolo con cui l’insetto si appoggia al ramoscello o al tronco su cui è seduto aiuta a controllare la risonanza, come un altoparlante che fa rimbalzare il suono su un muro.”

3. Le cicale “sudano”

Perché le cicale sono attive durante la parte più calda del giorno?

“Perché possono”, dice Hall. “Le cicale hanno trovato un modo per sudare, se vogliamo. Si nutrono di linfa delle piante, quindi succhiano costantemente liquidi, e quando la temperatura diventa sempre più calda, e iniziano a surriscaldarsi, rimuovono l’acqua dal loro sangue e la fanno passare attraverso dei condotti nel loro corpo. Uscendo dal loro corpo attraverso i pori sul torace, ottengono quel continuo raffreddamento evaporativo.

Quando la gente parla di come sembra che faccia più caldo quando sente le cicale, è perché sono fuori quando fa caldo. Questo trucco permette loro di essere attive quando fa troppo caldo per i predatori che si nutrono di loro. Molti rettili, uccelli e mammiferi che normalmente li seguirebbero cercano riparo dal caldo quando si arriva a 110 gradi o più, ma le cicale possono ancora essere attive e nutrirsi e inviare chiamate di accoppiamento.”

4. Sono costruttori sotterranei

“La femmina adulta depone le uova nei ramoscelli”, dice Hall. “Quando le uova si schiudono, uno stadio immaturo – chiamato ninfa – cade sul terreno, dove poi si mette a scavare. La ninfa vive sottoterra e si nutre di radici di piante con la sua bocca perforante-succhiante, muovendosi lungo camere e gallerie che scava con le sue forti zampe anteriori simili ad artigli.

Quando è pronta a trasformarsi in un adulto, la ninfa striscia fuori dal terreno e cerca una superficie a cui aggrapparsi, come la base di un albero o un edificio. Poi si libererà della sua ultima pelle ninfale. L’adulto appena emerso sarà pallido e dal corpo molle fino a quando l’esoscheletro si indurisce, e poi procede a vivere il resto della sua vita. Come le ninfe, gli adulti possiedono un apparato boccale perforante-succhiante e si nutrono di piante.

“I cicli di vita delle cicale possono variare da tre anni per le nostre specie locali e fino a 17 anni per quelle nel Midwest e negli Stati Uniti orientali”, dice Hall. “Nelle specie che abbiamo qui intorno, la fase sotterranea dura ovunque da un paio a tre o cinque anni. Non abbiamo i grandi cicli di cova come le cicale di 13 o 17 anni nel Midwest e nelle parti orientali degli Stati Uniti.

“Nella nostra regione, scaglionano il loro tempo di emergenza, quindi vedrete le cicale uscire ogni anno. Pensiamo che le ninfe emergano quando certi spunti ambientali si uniscono e le condizioni diventano giuste – per esempio, non appena il terreno raggiunge una certa temperatura.

Escono di solito di sera o di notte, e il giorno dopo si può trovare la loro pelle ninfale dove sono emerse. Sono molto vulnerabili quando emergono, perché il corpo dell’adulto inizia morbido. Ci vuole un po’ di tempo perché si indurisca e perché le ali spuntino completamente e si sviluppino. Probabilmente ci vogliono alcune ore. Non può essere troppo lungo perché devono essere attivi la mattina dopo. L’adulto vive solo per due o tre settimane, che è abbastanza tipico per la maggior parte degli insetti.”

5. Sono super furtive

Hai mai provato a localizzare una cicala che stai sentendo, solo per non trovarci niente?

“Sono molto difficili da raggiungere”, dice Hall. “Puoi sentirle, ma una volta che inizi a camminare verso un albero, è molto difficile raggiungerle. Penso che sia perché il suono è così grande, è difficile restringere da dove viene, anche se si pensa di sapere da dove viene. Questa è una buona strategia per distrarre un predatore. Se ti avvicini a un ramo o a un ramoscello su cui si trova la cicala, si sposterà sul lato posteriore e si nasconderà. Inoltre, smettono di chiamare non appena ci si avvicina troppo, rendendo ancora più difficile trovarle.”

6. I loro nemici sono roba da incubi

“Uno dei loro nemici è la vespa killer delle cicala”, dice Hall. “Queste sono vespe che si concentrano sulle cicale, proprio come la vespa tarantola cerca le tarantole. La vespa femmina vola in giro alla ricerca di cicale, e quando ne trova una, la punge e la paralizza, poi la porta in una tana, vi depone un uovo e poi chiude la tana. E’ una vespa di buone dimensioni, perché devi immaginare che deve essere in grado di afferrare la cicala e volare con essa.

Queste vespe lasciano la ‘cripta’ attraverso la testa del loro ospite

“La cicala rimane viva sottoterra mentre la larva della vespa si nutre di essa. E la larva si nutre a un ritmo tale da non uccidere immediatamente la cicala. Durante la loro vita sotterranea, alcune cicale si infettano con le spore di un fungo che crescerà poi all’interno dei loro corpi, uccidendoli alla fine e facendo spuntare un corpo fruttifero dalla loro testa.”

7. Alcune cicale sono davvero minuscole

Le specie di cicala in Arizona variano in dimensioni dalla grande cicala alluvionale gigante del sud-ovest, solo leggermente più corta del più piccolo colibrì nordamericano, alla più piccola cicala del continente, Beameria venosa, che può sedersi su una moneta da un quarto di dollaro con spazio a disposizione. “Nella nostra collezione di insetti, abbiamo 36 specie di cicale dello stato”, dice Hall. “In totale, ci sono probabilmente circa quattro dozzine di specie nello stato. Una delle più comuni nella zona di Tucson è la cicala Apache (Diceroprocta apache)”.