Oggi è la prima domenica di Avvento, il primo giorno del calendario cristiano.
Ecco nove cose che dovresti sapere sul ciclo delle stagioni liturgiche osservate in molte chiese cristiane:
1. Il calendario cristiano (noto anche come calendario liturgico o calendario ecclesiastico) è un programma annuale che commemora alcuni giorni e stagioni relative alla storia della salvezza. Alcune denominazioni – tra cui anglicani, luterani, metodisti e presbiteriani – osservano la maggior parte del calendario tradizionale, mentre altre denominazioni – tra cui i battisti e la maggior parte delle congregazioni evangeliche non denominazionali – tendono a concentrarsi solo su alcune date, come Natale e Pasqua. Durante la Riforma, molti riformatori mantennero solo ciò che chiamavano “feste evangeliche”. “Invece di considerare questi giorni come parte del compimento della salvezza del cristiano”, dice Daniel Hyde, “essi consideravano la celebrazione di questi giorni come una celebrazione della salvezza che Cristo aveva già compiuto per loro nella sua incarnazione (Natale), morte (Venerdì Santo), resurrezione (Pasqua), ascensione al Padre (Ascensione) e donazione del suo Spirito (Pentecoste). Erano visti come momenti preziosi per celebrare Cristo e il suo Vangelo.”
2. L’Avvento, che segna l’inizio del nuovo anno liturgico, inizia sempre la domenica di Avvento, che è la quarta domenica prima di Natale. Il termine Avvento deriva dalla parola latina adventus, che significa “arrivo” o “venuta”, ed era la traduzione del greco Parousia, una parola usata sia per la venuta di Cristo in carne umana che per la sua seconda venuta. La stagione dell’Avvento è un periodo in cui i cristiani riflettono sulle venute di Cristo sulla terra. Le prime due settimane della stagione si concentrano sul futuro ritorno di Cristo alla Seconda Venuta, mentre le ultime due settimane si concentrano sulla prossima celebrazione del Natale. Come nota Ryan Reeves, la prima testimonianza scritta dell’Avvento si trova nella Spagna e nell’Europa moderna, e la prima menzione ufficiale delle pratiche dell’Avvento risale al Concilio di Sargossa (380 d.C.). Poiché la data del Natale è stata fissata al 25 dicembre, il primo giorno dell’Avvento cambia leggermente di anno in anno.
3. Nel calendario cristiano il periodo natalizio (spesso noto come Natale) inizia il 25 dicembre e dura dodici giorni, terminando con l’Epifania (6 gennaio). “Natale” è una parola composta che ha origine nel termine “Messa di Cristo”, derivato dall’inglese medio Cristemasse. I dodici giorni di Natale iniziano quindi il 25 dicembre e comprendono il 5 gennaio. In alcune denominazioni (come i luterani aggiungono la Comunione anglicana), il 24 dicembre fa parte dell’Avvento mentre per altre (cattolici, alcuni metodisti), il tramonto alla vigilia di Natale segna l’inizio del periodo natalizio.
4. Il termine Epifania è preso dalla parola greca per “manifestazione” ed è una data per celebrare l’incarnazione di Cristo. In alcune denominazioni, il giorno è anche conosciuto come il Giorno dei Re Magi poiché commemora il “dodicesimo giorno di Natale”, o dodici giorni dopo la nascita di Gesù, quando secondo la tradizione i magi visitarono Maria, Giuseppe e il loro bambino. (Nella Bibbia non è specificato né il numero dei “magi” né la data del loro arrivo). In alcune tradizioni la stagione dell’Epifania termina la domenica prima del Mercoledì delle Ceneri, l’inizio del periodo quaresimale. Nella maggior parte delle chiese protestanti, però, l’Epifania è di solito celebrata solo la domenica più vicina al 6 gennaio.
5. In alcune tradizioni, la stagione tra l’Epifania e la Pasqua è conosciuta come Quaresima (dall’inglese antico lencten che significa “primavera, primavera”). La Quaresima è un periodo di quaranta giorni, senza contare le domeniche, che inizia il Mercoledì delle Ceneri e finisce il Sabato Santo. Il periodo rappresenta i quaranta giorni che Gesù trascorse nel deserto, sopportando la tentazione di Satana e preparandosi a iniziare il suo ministero. Come spiega Ted Olson, “Come tutti i giorni sacri e le feste cristiane, è cambiata nel corso degli anni, ma il suo scopo è sempre stato lo stesso: l’autoesame e la penitenza, dimostrata dall’abnegazione, in preparazione alla Pasqua”. La Quaresima termina la sera del Giovedì Santo o al tramonto del Sabato Santo, a seconda della tradizione confessionale.
6. La Settimana Santa è la settimana che precede la Pasqua, un periodo che comprende le feste religiose della Domenica delle Palme, del Giovedì Santo, del Venerdì Santo e del Sabato Santo. Molti protestanti osservano solo il Venerdì Santo, che commemora la crocifissione di Gesù e la sua morte al Calvario. (Le origini storiche del “Buono” del Venerdì Santo non sono chiare, anche se alcuni etimologi ritengono che il termine “buono” sia una forma arcaica di “santo”). Le osservanze della Settimana Santa iniziarono probabilmente a Gerusalemme nei primi giorni della Chiesa, anche se il termine appare per la prima volta negli scritti dei vescovi del quarto secolo, Atanasio, vescovo di Alessandria, ed Epifanio, vescovo di Costanza. La settimana santa non include la domenica di Pasqua.
7. La domenica di Pasqua (conosciuta anche come Pascha o domenica di risurrezione) è il giorno più santo del calendario cristiano, una data che commemora la resurrezione di Gesù dai morti. Le Scritture registrano la morte e la resurrezione di Gesù intorno al tempo della Pasqua ebraica, che veniva celebrata nella prima luna piena dopo l’equinozio di primavera, quando il sole attraversa l’equatore andando verso nord. Nel 325 d.C., il Concilio di Nicea stabilì che la Pasqua si sarebbe tenuta la prima domenica dopo la prima luna piena che si verificava all’equinozio di primavera o dopo. Per questo motivo, la Pasqua può cadere in qualsiasi data dal 22 marzo al 25 aprile.
8. Il giorno dell’Ascensione (noto anche come Giovedì dell’Ascensione o Giovedì Santo) commemora l’Ascensione corporea di Gesù in cielo. Il giorno dell’Ascensione è tradizionalmente celebrato di giovedì, il quarantesimo giorno di Pasqua (seguendo i racconti di Mc 16,19, Lc 24,51 e Atti 1,2), anche se alcune denominazioni lo spostano alla domenica successiva.
9. La domenica di Pentecoste è la commemorazione e la celebrazione del compleanno ufficiale della chiesa cristiana, segnato dalla ricezione dello Spirito Santo da parte dei primi credenti (Atti 2:1-4). Il termine Pentecoste è il nome ellenico della Festa delle Settimane, una festa ebraica del raccolto osservata il cinquantesimo giorno dell’Omer (Lev. 23:16). Nel calendario cristiano, la Pentecoste è celebrata cinquanta giorni dopo la domenica di Pasqua. La domenica di Pentecoste è osservata la settima domenica dopo Pasqua e dieci giorni dopo l’Ascensione.