COLORADO SPRINGS – Aerojet Rocketdyne dice di essere impegnata a completare lo sviluppo del motore a razzo AR1 e sta cercando potenziali partner per un nuovo veicolo di lancio di classe media che potrebbe utilizzare il motore.
Aerojet Rocketdyne ha ricevuto un premio dalla U.S. Air Force nel 2016 per sostenere lo sviluppo dell’AR1, uno dei motori che United Launch Alliance ha considerato per l’uso sul suo razzo di prossima generazione Vulcan. Il valore originale dell’altro accordo di transazione dell’Air Force, o OTA, era di 804 milioni di dollari, con l’Air Force che forniva due terzi del finanziamento e il resto proveniente da Aerojet e, in misura minore, ULA.
Aerojet ha rinegoziato quell’accordo con l’Air Force nel giugno 2018, diminuendo il valore totale del premio a 353,8 milioni di dollari con l’Air Force che ora fornisce cinque sesti del costo totale. Aerojet ha detto nei successivi depositi normativi che i propri contributi al premio sono ora completi.
ULA ha annunciato nel settembre 2018 che aveva selezionato il motore BE-4 di Blue Origin rispetto all’AR1 per Vulcan, una decisione a lungo anticipata dall’industria spaziale. Nonostante abbia perso l’affare Vulcan, Aerojet dice di essere impegnata a completare lo sviluppo del motore.
“Avremo un motore pronto per i test nel 2019”, ha detto Eileen Drake, presidente e amministratore delegato di Aerojet Rocketdyne, in un briefing con i giornalisti qui 9 aprile durante il 35° Simposio Spaziale. L’accordo rivisto con l’Air Force copre il lavoro per “progettare, costruire e assemblare un singolo prototipo di motore AR1 entro dicembre 2019”, secondo il modulo 10-K della società presentato alla Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti a febbraio.
Questo lavoro non include esplicitamente il test dell’AR1, ma Drake ha detto che la società stava cercando modi per mettere quel motore attraverso un programma di test. “È ancora il mio obiettivo di testare quel motore”, ha detto.
Al momento, però, non c’è nessun cliente per l’AR1, indipendentemente dal risultato di qualsiasi programma di test per il motore. Un altro dirigente di Aerojet, però, pensa che ci possa essere una nicchia per un nuovo veicolo di lancio alimentato da quel motore insieme al motore RL10 dello stadio superiore dell’azienda.
“Un booster basato sull’AR1, con uno stadio superiore RL10, è un razzo molto bello”, ha detto Jim Maser, vicepresidente senior dell’unità commerciale spaziale dell’azienda. Maser è entrato in Aerojet lo scorso agosto dopo una carriera che ha incluso ruoli di leadership presso Pratt and Whitney, Sea Launch e SpaceX. “Penso che potrebbe riempire il vuoto lasciato dal pensionamento del Delta 2.”
Maser ha detto che la società sta esaminando quale domanda ci sarebbe per un veicolo di classe media come il Delta 2, dato che l’offerta di veicoli di lancio si sta spostando o verso veicoli molto grandi o molto più piccoli. “Questo si inserirebbe proprio nel mezzo. Penso che sia una bella nicchia, ma dobbiamo davvero andare a parlare con un sacco di clienti.”
Qualsiasi veicolo del genere, ha detto, sarebbe fatto in collaborazione con un’altra società. “Personalmente non ci vedo andare a sviluppare un veicolo di lancio di classe Delta 2, ma penso che se troviamo il partner giusto, che ha la nostra stessa visione, penso che ci sia qualcosa là fuori”
Una sfida a questo sforzo è che, negli ultimi anni del Delta 2, la domanda per il veicolo è fortemente diminuita. Sia i clienti commerciali che quelli della sicurezza nazionale tendevano a passare a veicoli di lancio più grandi, lasciandosi alle spalle una manciata di missioni della NASA, molte delle quali sono passate a veicoli come l’Atlas 5 e il Falcon 9.
Parte di questa mancanza di domanda, Maser ha sostenuto, era l’alto costo del Delta 2. Nel 2012, la NASA ha ordinato tre lanci Delta 2 da ULA per un costo totale, compresa l’elaborazione del carico utile o servizi correlati, di 412 milioni di dollari, o circa 137 milioni di dollari ciascuno. Questo è vicino al costo che la NASA paga attualmente per un tipico lancio di un Atlas 5 401 entry-level e significativamente più alto del prezzo standard per un lancio del Falcon 9 per la NASA.
“Non è stato originariamente progettato per essere un razzo a bassissimo costo”, ha detto Maser del Delta 2. “Penso che un booster a cherosene puro con uno stadio superiore a idrogeno puro e senza strap-on – un razzo davvero semplice – potrebbe essere molto conveniente.”
Né Drake né Maser hanno dato alcun calendario per prendere una decisione sul futuro dell’AR1 o una partnership con un’altra società per un veicolo che lo usi.