African Grove Theater

L’African Grove Theater conosciuto anche come African Company, fu fondato a Lower Manhattan, New York nel 1821 e gestito da William Henry Brown.

William Brown fu un attore pioniere e scrittore teatrale delle Indie occidentali. A volte lavorava come steward di una nave. Lavorando come cameriere di bordo, viaggiò in Inghilterra e nei Caraibi, quindi ebbe l’opportunità di vedere il teatro più del tipico afroamericano. Brown lasciò il suo lavoro su una nave di Liverpool e portò una casa a New York, al 35 di Thomas Street nella bassa Manhattan. All’inizio, Brown teneva spettacoli a casa sua nel suo giardino del tè la domenica pomeriggio, attirando un pubblico considerevole. Offriva cibo e bevande, ma anche poesia, brevi pezzi teatrali, varietà di intrattenimenti strumentali e vocali. Su suggerimento di James Hewlett, entrambi intrattenitori e clienti abituali del teatro, insieme assunsero altri attori neri. L’African Grove Theater era frequentato da tutti i tipi di neri newyorkesi liberi e schiavi, della classe media e della classe operaia.

Nel 1821, Brown si trasferì a Mercer e Bleeker Street in una casa a due piani con un ampio giardino da tè. Convertì il secondo piano in un teatro da 300 posti e ribattezzò l’impresa The African Grove Theatre. Aprendo la stagione con una rappresentazione di Riccardo III (21 settembre 1821), la compagnia montò produzioni che andavano da Shakespeare, alla pantomima, alla farsa. Brown seguì con Tom and Jerry; or, Life in London; The Poor Soldier; Othello; Don Juan; e Obi, or, Three-Finger’d Jack.

I membri del pubblico bianco che frequentavano l’African Grove Theater erano confinati in una sezione separata perché, nelle parole della direzione del teatro, “i bianchi non sanno come comportarsi agli spettacoli per signore e signori di colore.”

Quando Brown spostò il suo teatro dal 38 di Thomas Street a Bleeker e Mercer Streets, ebbe un dilemma. Rendendosi conto che il suo teatro ora era situato troppo lontano dal suo pubblico principale (“persone libere di colore”), costruì un edificio teatrale che era vicino ad un teatro bianco chiamato Park Theatre.

Quando il Park Theatre – il principale teatro di New York City dell’epoca – mise in scena Riccardo III con protagonista il tragico inglese Junius Brutus Booth, l’African Company affittò una sala accanto per la sua produzione della stessa opera la stessa sera. La concorrenza teatrale era forte; Stephen Price, proprietario del Parco, orchestrò (e pagò) un disordine per le produzioni rivali in modo che la polizia chiudesse l’African Grove.

Brown scrisse e mise in scena anche la prima opera teatrale afroamericana, The Drama of King Shotaway (1823), un dramma storico basato sulla guerra dei Caraibi Neri a St. Vincent nel 1796 contro i coloni inglesi e francesi. I principali attori della compagnia furono James Hewlett (1778-1836), il primo attore shakespeariano afroamericano, e un giovane adolescente, Ira Aldridge (1807-1865).

Dopo essere stato frequentemente molestato dalla polizia e chiuso numerose volte dai funzionari della città, a causa delle lamentele sulla condotta dei newyorkesi bianchi, e dopo solo tre anni di apertura, l’African Grove Theater è misteriosamente bruciato. Non c’è traccia del teatro dopo il 1823.