(nato a Neuchâtel, Svizzera, il 17 dicembre 1835; morto in pieno Atlantico, il 27 marzo 1910)
zoologia, oceanografia, ingegneria.
Alexander Agassiz era figlio di Louis Agassiz e di Cecile Braun Agassiz, sorella del botanico Alexander Braun. Dal 1847, dopo la partenza del padre per l’America, fino al 1849, quando andò a Cambridge Massachusetts, dopo la morte della madre, visse a Friburgo in Brisgovia, dove subì l’influenza dello zio. In America formò presto un legame duraturo con la sua matrigna, Elizabeth Cary Agassiz, e si avviò naturalmente alla carriera scientifica. Agassiz si laureò all’Harvard College nel 1855, alla scuola scientifica Lawrence con una laurea in ingegneria nel 1857, e di nuovo alla scuola scientifica Lawrence con una laurea in zoologia nel 1862. Dopo una breve carriera nell’U.S. Coast Survey nel 1859, divenne assistente di suo padre al Museo di Zoologia Comparata, che continuò a servire per il resto della sua vita, principalmente come direttore.
Nel 1866 Agassiz intraprese, per conto suo e di un cognato, la gestione delle miniere di rame Calumet e Hecla nella penisola superiore del Michigan. Nel 1869, sebbene la sua salute fosse compromessa, aveva gettato le basi per una fortuna che investì nella ricerca scientifica, sia con donazioni ad Harvard e al museo, sia liberandosi da una carriera convenzionale nell’insegnamento o negli affari. Dopo il 1873 (quando sua moglie, Anna Russell, che aveva sposato nel 1860, morì a pochi giorni da suo padre) la sua vita consisteva in un regolare giro di ricerca ai tropici in inverno, estati nel suo laboratorio vicino a Newport, Rhode Island, e soggiorni a Cambridge e Michigan ogni autunno e primavera. Anche se la sua fortuna e le sue benefazioni lo collocano al primo posto tra quei capitani d’industria di fine Ottocento che sostennero la scienza negli Stati Uniti, si distinse sia come zoologo che come oceanografo. Morì mentre attraversava l’Atlantico dall’Inghilterra all’America.
Anche se di solito è reticente sui grandi schemi teorici, nel 1860 Agassiz parlò in lettere private in termini che erano più vicini alle teorie di suo padre sulla distribuzione geografica degli animali che alle idee di Charles Darwin che si stavano diffondendo nella comunità scientifica americana (includendo tra i loro aderenti molti degli studenti di Louis Agassiz stesso). Nel 1872, quando Agassiz visitò la nave da esplorazione britannica Challenger a Halifax, in Nuova Scozia, impressionò i naturalisti, incluso Sir John Murray, per le sue opinioni molto diverse da quelle del padre. Il suo lavoro, dal 1860 alla fine degli anni 1870, fu in gran parte interessato allo studio della zoologia, iniziando con gli animali della costa del New England, specialmente gli echinodermi, e culminando nella sua Revisione degli Echini (1872-1874). Usando l’approccio embriologico e paleontologico di suo padre, produsse un lavoro magistrale che apparteneva all’epoca di Darwin scrivendo che “è sorprendente che sia stato fatto così poco uso dei dati positivi forniti dall’embriologia a sostegno dell’ipotesi dell’evoluzione”. Lavorò anche sugli echinodermi della spedizione Challenger.
Nel 1877 l’interesse di Agassiz cominciò a spostarsi verso il dragaggio delle profondità marine per la fauna abissale. Usando il suo background ingegneristico a buon vantaggio e la sua ricchezza per sostenere sia le operazioni che le pubblicazioni, iniziò con tre crociere del piroscafo Blake della Coast Survey nei Caraibi. Nel 1891 esplorò le acque profonde del Pacifico dalle isole Galápagos al Golfo di California nel piroscafo Albatross della Fish Commission. Il suo scopo in questo perido era di fare uno studio comparativo della fauna marina su entrambi i lati dell’istmo di Panama. Il suo interesse dal 1892 in poi si spostò fortemente sul problema della formazione degli atolli corallini. Mettendo in dubbio l’universalità della teoria di Darwin sulla formazione degli atolli per subsidenza, usò la sua conoscenza delle isole caraibiche e hawaiane come base di confronto. Nel 1893 e 1894 esplorò le isole Bahama e Bermuda, nel 1896 la Grande Barriera Corallina, nel 1897 le Fiji, nel 1898-1900 il Pacifico centrale, e nel 1900-1902 le Maldive. Le pubblicazioni dei suoi ultimi anni erano di solito rapporti dei vari viaggi; un lavoro generale sulle barriere coralline non fu mai finito. Il lavoro successivo di Agassiz è così vicino alla moderna oceanografia e zoologia marina come il suo lavoro precedente era quello di suo padre.
BIBLIOGRAFIA
Un elenco degli scritti pubblicati di Alexander Agassiz appare in George Lincoln Goodale, “Biographical Memoir of Alexander Agassiz 1835-1910,” in National Academy of Sciences, Biographical Memoirs, VII (Washington, D. C., 1912), 291-305. Manoscritti, epistolari, lettere in arrivo e molte fotografie sono conservate al Museo di Zoologia Comparata dell’Università di Harvard.