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La famiglia di mia figlia e quella di mia cognata sono tutte sopravvissute al virus COVID-19. Vogliono includere me e mio marito in una riunione per le vacanze. Mia figlia dice che questo è sicuro per noi, perché tutti gli altri che saranno lì sono immuni. Ma se uno di loro fosse stato esposto a una persona infetta prima del nostro incontro? Potrebbero in qualche modo portare il virus a noi e farci ammalare?
Di recente abbiamo ricevuto sempre più spesso domande come questa. La risposta breve è che le persone che sono guarite dal COVID-19 non possono diffondere il virus ad altri a meno che non si reinfettino. La cattiva notizia è che la reinfezione è possibile.
Da quello che sappiamo di altri virus, la maggior parte degli esperti pensa che sia probabile che la maggior parte delle persone che guariscono dal COVID-19 abbiano un certo livello di immunità per un certo periodo di tempo. Ma non sappiamo quanta immunità hanno o quanto dura. Uno studio recente su un diverso tipo di coronavirus, il comune raffreddore, ha scoperto che le persone erano spesso reinfettate entro 12 mesi.
Quando abbiamo scritto per la prima volta della possibilità di reinfezioni da COVID-19 due mesi fa, abbiamo riportato quattro casi confermati. Oggi, sappiamo di almeno 30, ma questa è quasi certamente una sottostima. Questo perché un caso confermato di reinfezione richiede la prova genetica che il virus era sufficientemente diverso la seconda volta. Il sequenziamento genomico di questo tipo richiede campioni virali da entrambi i test PCR; richiede anche tempo, denaro e altre risorse che spesso scarseggiano. Di conseguenza, il numero di reinfezioni confermate è di gran lunga inferiore ai più di 2.000 casi sospetti che sono stati segnalati fino ad oggi.
E probabilmente molti altri casi di possibile reinfezione non vengono segnalati o, peggio, non rilevati. Gli immunologi di solito si aspettano che una seconda infezione con lo stesso virus sia più lieve della prima. Se questo vale per la maggior parte delle reinfezioni con il virus SARS-CoV-2, molti individui reinfettati potrebbero rimanere asintomatici e non testati, ma molto capaci di trasmettere il virus ad altri.
Purtroppo, questo significa che le precedenti infezioni da COVID-19 dei vostri parenti non li rendono compagni di vacanza sicuri per voi, o anche per gli altri. Né i test pre-vacanze garantiscono un incontro sicuro.
Questa stagione delle vacanze, non c’è un modo sicuro per riunirsi con persone al di fuori della propria famiglia o bolla. Ma mentre può sembrare che siamo tutti bloccati in un esperimento infinito di marshmallow, i vaccini offrono una luce alla fine di questo lungo tunnel. Posticipare le riunioni della famiglia allargata ora rende più probabile che saremo in grado di riunirci per le feste l’anno prossimo – e per molti anni a venire.