Paton l’attivista
Il riformatorio di Diepkloof, appena fuori Johannesburg, era stato amministrato come una prigione per giovani delinquenti dei bassifondi piuttosto che come un istituto per la loro riabilitazione. Paton insistette che questo sconfiggeva lo scopo del riformatorio. Introdusse delle riforme che permisero ad alcuni dei giovani di riacquistare il rispetto per se stessi. La sua concessione di permessi per il fine settimana fu considerata rivoluzionaria. Con sorpresa di alcuni dei suoi colleghi, la maggior parte dei ragazzi ritornò alla fine del congedo.
Paton iniziò a scrivere Cry, The Beloved Country nel 1947 mentre visitava prigioni e riformatori americani ed europei. Nel 1948 Cry, The Beloved Country fu pubblicato, diventando un successo immediato. Allo stesso tempo, il partito nazionalista prevalentemente afrikaner era tornato al potere con lo slogan dell’apartheid che i bianchi dovevano rimanere padroni del Sudafrica. Per Paton e per coloro che condividevano le sue opinioni, non era sufficiente per i liberali bianchi predicare la conciliazione razziale; dovevano impegnarsi attivamente nell’opposizione all’apartheid. All’inizio degli anni ’50 prese parte alla formazione dell’Associazione Liberale, che più tardi divenne il Partito Liberale del Sudafrica (SALP). Fu eletto presidente nel 1953 e rimase in questa posizione fino a quando il governo emanò una legge che rendeva il partito illegale.
Il SALP accoglieva nelle sue file sudafricani di tutte le razze e cercava di stabilire una società aperta in cui il merito avrebbe fissato la posizione dell’individuo nella vita della nazione. Sosteneva la nonviolenza e si proponeva di collaborare con le organizzazioni politiche dei neri africani. Come la maggior parte dei leader del SALP, Paton fu criticato aspramente nella stampa afrikaans per essersi identificato con i neri africani. Il timore sottostante era che lui e i suoi colleghi stessero creando polarizzazioni potenzialmente pericolose nella comunità bianca.
Il partito, tuttavia, guadagnò un seguito sostanziale sia tra i neri che tra i bianchi. Nel 1960 il governo decise di prendere provvedimenti contro di esso. Peter Brown e Elliot Mngadi, rispettivamente presidente nazionale e segretario del Natal del SALP, furono messi al bando. Alcuni dei leader del partito fuggirono dal paese, mentre altri, come Hyacinth Bhengu e Jordan K. Ngubane, furono arrestati e processati con l’accusa di cospirazione. Paton fu risparmiato dagli arresti e dai bandi. Il governo, tuttavia, sequestrò il suo passaporto al suo ritorno da New York dopo aver accettato il Freedom House Award che onorava la sua opposizione al razzismo. Dopo poco meno di dieci anni il governo restituì il passaporto di Paton. Questo gli permise di intraprendere un tour mondiale (1971) durante il quale fu ricoperto di onori in America e in Europa.