Formato il 17 novembre 1961 da rappresentanti dello Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), della National Association for the Advancement of Colored People, della Ministerial Alliance, della Federation of Women’s Clubs e della Negro Voters League, l’Albany Movement condusse una vasta campagna ad Albany, Georgia, che sfidò tutte le forme di segregazione e discriminazione. King e la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) si unirono temporaneamente alla coalizione, attirando la pubblicità nazionale ad Albany. Anche se il Movimento di Albany ebbe successo nel mobilitare proteste di massa durante il dicembre 1961 e l’estate successiva, assicurò pochi guadagni concreti.
I membri del SNCC Charles Sherrod e Cordell Reagon si recarono ad Albany nell’ottobre 1961 per galvanizzare la comunità nera in proteste di azione diretta contro la segregazione istituzionalizzata. Albany aveva sperimentato poche attività di protesta prima dell’arrivo del SNCC; tuttavia, i residenti neri erano insoddisfatti del fallimento della commissione cittadina nell’affrontare le lamentele della comunità. Sherrod e Reagon condussero workshop sulle tattiche nonviolente per i residenti di Albany in previsione di una resa dei conti con la polizia locale. Il 1° novembre entrò in vigore il divieto di segregazione razziale nei terminal degli autobus interstatali da parte dell’Interstate Commerce Commission (ICC). Questo fu un momento opportuno per Sherrod e Reagon per testare le politiche di segregazione in città. Mandarono nove studenti dell’Albany State College a condurre un sit-in al terminal degli autobus. Anche se nessuno di loro fu arrestato, le loro azioni ispirarono i leader neri locali a fondare l’Albany Movement. William G. Anderson, un medico locale, e Slater King, un agente immobiliare, furono eletti rispettivamente presidente e vicepresidente.
Il Movimento di Albany mirava a porre fine a tutte le forme di segregazione razziale in città, concentrandosi inizialmente sulla desegregazione delle strutture di viaggio, sulla formazione di un comitato birazziale permanente per discutere l’ulteriore desegregazione, e sul rilascio di coloro che erano stati incarcerati nelle proteste contro la segregazione. Nel corso della campagna, i manifestanti di Albany utilizzarono vari metodi di nonviolenza, tra cui manifestazioni di massa, jail-in, sit-in, boicottaggi e cause legali. In particolare, oltre agli studenti attivisti, la campagna coinvolse un gran numero di adulti neri di varia estrazione sociale.
Il capo della polizia di Albany Laurie Pritchett rispose alle dimostrazioni con arresti di massa, ma si astenne dalla brutalità pubblica, minimizzando così la pubblicità negativa. Nel dicembre 1961 più di 500 manifestanti furono imprigionati e iniziarono i negoziati con i funzionari della città. Anderson chiamò King per aiutare a rinvigorire il movimento. La decisione di Anderson di coinvolgere King causò una certa costernazione tra i membri del SNCC che temevano che lo stile di leadership di King avrebbe fatto sì che i neri locali “sentissero che solo un particolare individuo poteva salvarli e non si sarebbero mossi da soli per combattere il razzismo e lo sfruttamento” (Forman, 255). Ciononostante, King arrivò ad Albany il 15 dicembre e parlò in una riunione di massa alla Shiloh Baptist Church. Il giorno seguente King, Anderson e Ralph Abernathy si unirono a centinaia di cittadini neri dietro le sbarre con l’accusa di aver sfilato senza permesso e di aver ostacolato il marciapiede. Il coinvolgimento di King attirò l’attenzione dei media nazionali e ispirò altri membri della comunità nera a unirsi alle proteste. Questo non passò inosservato al governo della città, e subito dopo l’arresto di King i funzionari della città e i leader del movimento di Albany giunsero ad un accordo: se King avesse lasciato Albany, la città si sarebbe conformata alla sentenza della CPI e avrebbe rilasciato i manifestanti incarcerati su cauzione. Tuttavia, dopo che King lasciò Albany la città non riuscì a mantenere l’accordo, e le proteste e i conseguenti arresti continuarono nel 1962. I notiziari di tutto il paese ritrassero il fallimento delle prime proteste di Albany come “una delle più incredibili sconfitte” nella carriera di King (Miller, “A Loss for Dr. King”).
Dietro le quinte, le notizie di un conflitto organizzativo tra SCLC e SNCC possono aver rovinato la campagna. Un articolo del New York Times pubblicato due giorni dopo l’arresto di King il 16 dicembre affermava che la crescente rottura tra SCLC e SNCC era dovuta alla “competizione per il supporto finanziario e il potere” e che questo avrebbe avuto “importanti implicazioni per il futuro del movimento per i diritti civili in tutto il Sud” (Sitton, “Negro Groups Split”). Un altro articolo notò che l’organizzazione di King “fece dei passi che sembravano indicare che stavano assumendo il controllo. Ma il gruppo studentesco si mosse immediatamente per riconquistare la sua posizione dominante sulla scena”. L’articolo prevedeva “tragiche conseguenze” se le differenze tra le organizzazioni non fossero state arginate (Sitton, “Rivalries Beset Integration Campaigns”). Rispondendo alle notizie di disunione nella campagna, King disse: “Se c’è stata un’indicazione di divisione, è nata da una rottura delle comunicazioni. L’unità è molto più grande dei nostri inevitabili punti di disaccordo” (“Dr. King Is Freed”).
Sei mesi dopo, il 10 luglio 1962, King e Abernathy furono riconosciuti colpevoli di aver sfilato senza permesso nel dicembre 1961. Furono condannati a pagare 178 dollari o a scontare 45 giorni di prigione. Scelsero di scontare la pena. Come King spiegò dal carcere: “Abbiamo scelto di scontare la nostra pena perché ci sentiamo profondamente coinvolti nella situazione di più di 700 altri che devono ancora essere processati…. Abbiamo sperimentato le tattiche razziste per tentare di far fallire il movimento nel Sud attraverso cauzioni eccessive e lunghe battaglie in tribunale. Ora è arrivato il momento in cui dobbiamo praticare la disobbedienza civile in un vero senso o ritardare la nostra spinta alla libertà per lunghi anni” (King, “A Message from Jail”). Con King in prigione, le dimostrazioni e gli arresti aumentarono. Il 12 luglio, il capo Pritchett notificò a King e Abernathy che la loro cauzione era stata pagata da un nero non identificato, e furono rilasciati. Dopo il suo rilascio, Abernathy scherzò: “Sono stato buttato fuori da molti posti ai miei tempi, ma mai prima d’ora sono stato buttato fuori dalla prigione” (Lewis, 159).
Dopo il suo terzo arresto ad Albany il 27 luglio, King accettò il 10 agosto 1962 di lasciare Albany e di annunciare la fine delle manifestazioni, ponendo effettivamente fine al suo coinvolgimento nel movimento di Albany. Anche se gli sforzi locali continuarono insieme al SNCC, gli obiettivi finali del movimento non furono raggiunti al momento della partenza di King. King diede la colpa di gran parte del fallimento all’ampia portata della campagna, affermando in un’intervista del 1965: “L’errore che feci lì fu di protestare contro la segregazione in generale piuttosto che contro un singolo e distinto aspetto di essa. La nostra protesta era così vaga che non abbiamo ottenuto nulla, e la gente è rimasta molto depressa e disperata” (“Martin Luther King: A Candid Conversation”). Le esperienze di Albany, tuttavia, contribuirono a informare la strategia della Campagna di Birmingham che seguì meno di un anno dopo. King riconobbe che “ciò che imparammo dai nostri errori ad Albany aiutò le nostre campagne successive in altre città ad essere più efficaci” (“Martin Luther King: A Candid Conversation”).