Alberta Hunter

Alberta Hunter, (nata il 1° aprile 1895, Memphis, Tennessee, Stati Uniti.-morta il 17 ottobre 1984, New York, New York), cantante blues americana che raggiunse la fama internazionale negli anni ’30 per il suo stile vigoroso e ritmicamente contagioso e che godette di una rinascita di celebrità alla fine degli anni ’70 e all’inizio degli anni ’80.

Il padre della Hunter abbandonò la famiglia poco dopo la sua nascita. Sua madre, che lavorava come domestica in un bordello, si risposò intorno al 1906, ma Alberta non andò d’accordo con la sua nuova famiglia. Scappò a Chicago all’età di 11 anni (le date e l’età riportate variano). Lì accettò un lavoro in una pensione per 6 dollari a settimana, più vitto e alloggio. Vestendosi per sembrare più grande, fu in grado di intrufolarsi nei club, dove chiese una possibilità come cantante. Nel 1915 cantava, anche se non tra gli headliner, al Panama Café, casa di molti importanti cantanti blues dell’epoca.

Tra il 1913 e il 1915, sua madre si trasferì a vivere con lei. Più tardi Hunter si trasferì a New York City. Anche se comprò diverse case a New York e vi rimase per la maggior parte della sua vita, la città rappresentò sempre una lotta costante per il lavoro. Per uno dei suoi lavori viaggiò nel circuito del vaudeville Keith-Albee (una delle maggiori catene di vaudeville). La canzone originale di Hunter “Downhearted Blues” le portò il riconoscimento nel 1923 quando fu registrata da Bessie Smith, e nel 1926 sostituì Smith nel ruolo principale di How Come? a Broadway.

Nel 1927 la Hunter iniziò i suoi leggendari viaggi tra New York City, Europa e Chicago, esibendosi in nightclub e produzioni teatrali, con maggior successo in Europa, inclusa la produzione londinese del 1928-29 di Showboat con Paul Robeson. Tornò negli Stati Uniti nel 1929, ma la Grande Depressione erose anche la dubbia sicurezza del vaudeville, e nel 1933 tornò in Europa, dove il lavoro era più abbondante e il razzismo meno evidente. Nel 1935 ebbe un ruolo nel film inglese Radio Parade e fece parte della sequenza finale, girata a colori. Nel 1937 attirò l’attenzione dei dirigenti della NBC, e tornò brevemente a New York City per un lavoro alla radio NBC. Si stabilì definitivamente negli Stati Uniti alla fine del 1938, quando il Dipartimento di Stato avvertì dell’imminente guerra in Europa.

Hunter ha fatto molti tour per l’USO durante la seconda guerra mondiale e di nuovo durante la guerra di Corea. Dopo la seconda guerra mondiale si è esibita in Inghilterra, ha girato il Canada e ha fatto lunghe residenze a Chicago. Si ritirò dalle esibizioni attive nel 1954.

Contro il consiglio degli amici, Hunter iniziò una seconda carriera come infermiera pratica. Mentendo sulla sua età, si iscrisse ad un programma di formazione triennale della YWCA. Le fu offerto un lavoro prima che la sua formazione finisse, e completò 20 anni di servizio prima di raggiungere l’età pensionabile obbligatoria di 70 anni nel 1977. (In realtà ne aveva 82.) Nel compilare un modulo di richiesta di sussidio, ha indicato che stava attivamente cercando lavoro e che aveva lasciato l’assistenza infermieristica solo perché era stata costretta ad andare in pensione. A detta di tutti era un’eccellente infermiera pratica e aveva un rapporto particolarmente buono con i suoi pazienti.

A insaputa dei suoi colleghi infermieri, Hunter fu convinta a fare due registrazioni durante la sua carriera di infermiera, con Lovie Austin nel 1961 e Jimmy Archey nel 1962. Cinque mesi dopo la sua festa di pensionamento, tornò ad esibirsi al Cookery, un nightclub nel Greenwich Village, New York City. Il suo ritorno le portò una fama maggiore di quella che aveva mai sperimentato durante la sua precedente carriera di cantante, e registrò quattro album ben accolti, in particolare Amtrak Blues (1978). Hunter continuò ad esibirsi fino a pochi mesi prima della sua morte. È stata inserita nella Blues Hall of Fame nel 2011.