Alberto Santos-Dumont, (nato il 20 luglio 1873, Cabangu, vicino a Palmyra , Minas Gerais, Braz.-morto il 23 luglio 1932, Guarujá, São Paulo), pioniere brasiliano dell’aviazione che catturò l’immaginazione dell’Europa e degli Stati Uniti con i suoi voli in dirigibile e fece il primo volo significativo di un aereo a motore in Europa con il suo No. 14-bis.
Santos-Dumont, figlio di un ricco coltivatore di caffè, viaggiò in Francia per studiare ingegneria, e presto fu affascinato dal volo. Il suo primo progetto di pallone aerostatico fu il Brazil, che volò nel 1898. Tuttavia, ha rapidamente rivolto la sua attenzione ai dirigibili a motore. Un totale di 11 dirigibili uscì dall’officina di Santos-Dumont nel decennio successivo.
Santos-Dumont raggiunse uno degli apici della sua carriera nel pomeriggio del 19 ottobre 1901, quando vinse il Premio Deutsch da 100.000 franchi per un volo di 11,3 km (7 miglia) con il suo dirigibile n. 6 dal sobborgo parigino di St. Cloud alla Torre Eiffel e ritorno in meno di mezz’ora. L’aeronauta vittorioso cementò la sua posizione come una delle principali celebrità della città quando consegnò un quarto della borsa al suo equipaggio e il resto ai poveri di Parigi.
Nel 1905 Santos-Dumont si era convinto che volare con i dirigibili poteva essere paragonato a “spingere una candela attraverso un muro di mattoni”. Ispirato dalle storie di ciò che i fratelli Wright avevano realizzato negli Stati Uniti, Santos-Dumont progettò e pilotò una serie di macchine volanti più pesanti dell’aria. I suoi principali risultati includono il primo volo pubblico in Europa con un velivolo a motore, il 13 settembre 1906; la vittoria della Coppa Arcidiacono il 23 ottobre per un volo di 60 metri (circa 200 piedi); e la vittoria di un premio dell’Aero Club di Francia di 1.500 franchi per il primo volo di 100 metri (circa 330 piedi) il 12 novembre. Santos-Dumont rimase attivo nei circoli aeronautici prima della prima guerra mondiale, sviluppando il Demoiselle, un monoplano ad ala alta, nel 1909. Tornò in Brasile come eroe nazionale nel 1928. Si tolse la vita quattro anni dopo, apparentemente depresso dallo scoppio di una guerra locale in cui l’aereo fu impiegato come arma.
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