Alcibiade, (nato nel 450 a.C. circa, Atene – morto nel 404, Frigia), brillante ma spregiudicato politico e comandante militare ateniese che provocò i forti antagonismi politici ad Atene che furono le cause principali della sconfitta di Atene da parte di Sparta nella guerra del Peloponneso (431-404 a.C.).
Ben nato e ricco, Alcibiade era solo un bambino quando suo padre – che era al comando dell’esercito ateniese – fu ucciso nel 447 o 446 a.C., a Coronea, in Beozia. Il tutore di Alcibiade, lo statista Pericle, un lontano parente, era troppo preoccupato della leadership politica per fornire la guida e l’affetto di cui il ragazzo aveva bisogno. Crescendo, Alcibiade era straordinariamente bello e perspicace, ma era anche stravagante, irresponsabile ed egocentrico. Fu, tuttavia, colpito dalla forza morale e dalla mente acuta del filosofo Socrate, che, a sua volta, fu fortemente attratto dalla bellezza e dalla promessa intellettuale di Alcibiade. Servirono insieme a Potidaea (432) nella regione calcidica, dove Alcibiade fu difeso da Socrate quando fu ferito, un debito che ripagò quando rimase a proteggere Socrate nella fuga dalla battaglia di Delium (424), a nord di Atene. Ma prima dei 30 anni aveva abbandonato l’integrità intellettuale che Socrate richiedeva, in favore delle ricompense del tipo di politica che Socrate disprezzava.
Durante gli anni 420 Alcibiade era meglio conosciuto per le sue stravaganze personali e il suo coraggio in battaglia; ma era anche diventato un oratore riconosciuto nell’Ecclesia (assemblea), e mentre Atene si muoveva verso la pace, sperava che i legami che erano esistiti tra la sua famiglia e Sparta gli avrebbero permesso di ottenere il merito di portare la pace ad Atene. Secondo lo storico Tucidide, che conosceva bene Alcibiade e lo giudicava spassionatamente, fu il fatto che gli Spartani scelsero invece di negoziare attraverso leader politici affermati a dettare le successive scelte politiche di Alcibiade.
Generale per la prima volta nel 420, si oppose al leader aristocratico Nicia, che aveva negoziato la pace, e guidò Atene in un’alleanza antispartana con Argo, Elis e Mantineia, tre città-stato del Peloponneso. Questa alleanza fu sconfitta da Sparta nella battaglia di Mantineia (418). Alcibiade, tuttavia, sfuggì all’ostracismo, una forma di esilio, unendo le forze con Nicia contro Iperbolo, il successore del politico demagogo Cleone come campione della gente comune. Nel 416 Alcibiade ripristinò la sua reputazione entrando in sette carri ad Olimpia e prendendo il primo, secondo e quarto posto. Questo gli rese più facile, nel 415, convincere gli ateniesi ad inviare una grande spedizione militare in Sicilia contro la città di Siracusa. Fu nominato per condividere il comando, ma, poco prima che la spedizione dovesse salpare, le erme (busti di Hermes, messaggero di Zeus e patrono di tutti coloro che usano le strade, collocati in luoghi pubblici in tutta la città) furono trovate mutilate. Nel panico che ne seguì, Alcibiade fu accusato di essere l’autore del sacrilegio e di aver profanato i Misteri Eleusini. Egli chiese un’inchiesta immediata, ma i suoi nemici, guidati da Androcles (il successore di Hyperbolus), fecero in modo che egli salpasse con l’accusa ancora sospesa su di lui. Poco dopo aver raggiunto la Sicilia, fu richiamato; ma durante il viaggio di ritorno fuggì e, apprendendo che era stato condannato a morte in contumacia, si recò a Sparta. Lì consigliò agli spartani di inviare un generale per aiutare i siracusani e anche di fortificare Decelea in Attica, due gravi colpi per Atene. Confermò anche la sua reputazione con le donne (che il ricco ateniese che aveva sposato apprezzò fin troppo bene) seducendo la moglie del re spartano Agis II, che era a Decelea con il suo esercito.
Nel 412 Alcibiade contribuì a fomentare la rivolta tra gli alleati ateniesi in Ionia, sulla costa occidentale dell’Asia Minore; ma Sparta ora gli si rivoltò contro, ed egli si trasferì a Sardi per esercitare il suo fascino sul governatore persiano. Quando alcuni ufficiali ateniesi della flotta cominciarono a pianificare un colpo di stato oligarchico, egli nutriva la speranza che se la democrazia fosse stata rovesciata avrebbe potuto assicurarsi il sostegno finanziario della Persia. In questo fallì e, scartato dagli oligarchi che avevano preso il potere, fu richiamato dalla flotta ateniese, che rimase fedele alla democrazia e aveva bisogno delle sue capacità. Dal 411 al 408 aiutò Atene a una spettacolare ripresa, sconfiggendo la flotta spartana nell’Ellesponto ad Abido (411) e a Cizico (410) e riconquistando il controllo della vitale via del grano dal Mar Nero. Questi successi lo incoraggiarono a tornare nel 407 ad Atene, dove fu accolto con entusiasmo e gli fu dato il controllo supremo della condotta della guerra. Con un gesto tipicamente audace guidò la processione alla festa eleusina su strada nonostante il pericolo della forza spartana a Decelea; ma, nello stesso anno, dopo una piccola sconfitta navale in sua assenza, i suoi nemici politici persuasero il popolo a respingerlo, ed egli si ritirò in un castello in Tracia. Rimase, tuttavia, un’influenza inquietante sulla politica ateniese e distrusse qualsiasi speranza di consenso politico. Quando gli ateniesi ad Egospotami (405) di fronte agli spartani nell’Ellesponto divennero sempre più imprudenti, egli li avvertì del loro pericolo. Ma fu ignorato e, quando gli ateniesi persero tutta la loro flotta in un attacco a sorpresa dell’ammiraglio spartano Lisandro, Alcibiade non fu più al sicuro nel suo castello tracio. Si rifugiò in Frigia, nell’Asia Minore nord-occidentale, presso il governatore persiano, che fu indotto dagli spartani a farlo assassinare.
Forse il più dotato ateniese della sua generazione, Alcibiade possedeva grande fascino e brillanti capacità politiche e militari, ma era assolutamente privo di scrupoli. I suoi consigli, sia ad Atene che a Sparta, agli oligarchi o ai democratici, erano dettati da motivi egoistici, e gli ateniesi non potevano mai fidarsi abbastanza di lui per approfittare dei suoi talenti. Inoltre, il leader radicale Cleone e i suoi successori portarono avanti un’aspra faida con lui, che nel periodo critico minò la fiducia ateniese. Alcibiade non poté praticare le virtù del suo maestro, e il suo esempio di ambizione indisciplinata e irrequieta rafforzò l’accusa mossa a Socrate nel 399 di corrompere la gioventù di Atene.