Aldo Leopold è riconosciuto da alcuni come il padre della conservazione della fauna selvatica in questo paese. Ciò che può essere una sorpresa per alcuni è che è stato uno dei primi leader del movimento americano per la natura selvaggia. Durante la sua vita ha giocato molti ruoli: manager della fauna selvatica, cacciatore, marito, padre, naturalista, sostenitore della natura selvaggia, poeta, scienziato, filosofo e visionario. Tuttavia è meglio conosciuto come autore di A Sand County Almanac e Sketches Here and There. Oltre alle sue descrizioni del mondo naturale, in questi scritti Leopold articolò un’idea innovativa conosciuta come “etica della terra”, un nuovo modo di pensare e di agire nei confronti della terra.
L’etica della terra allarga semplicemente i confini della comunità per includere suolo, acque, piante e animali, o collettivamente: la terra…. Un’etica della terra naturalmente non può impedire l’alterazione, la gestione e l’uso di queste “risorse”, ma afferma il loro diritto a continuare ad esistere e, almeno in alcuni punti, la loro esistenza in uno stato naturale.
La conservazione è uno stato di armonia tra gli uomini e la terra. Per terra si intende tutto ciò che si trova sulla, sopra o nella terra…. La terra è un unico organismo. Le sue parti, come le nostre, competono tra loro e cooperano tra loro. Le competizioni fanno parte del suo funzionamento interno tanto quanto le cooperazioni. È possibile regolarle – con cautela – ma non abolirle.
L’eccezionale scoperta scientifica del ventesimo secolo non è la televisione, o la radio, ma piuttosto la complessità dell’organismo terrestre. Solo coloro che ne sanno di più possono apprezzare quanto poco ne sappiamo. L’ultima parola dell’ignoranza è l’uomo che dice di un animale o di una pianta: “A che serve?”. Se il meccanismo terrestre nel suo insieme è buono, allora ogni parte è buona, che lo si capisca o no. Se il biota, nel corso di eoni, ha costruito qualcosa che ci piace ma che non capiamo, allora chi se non un pazzo scarterebbe parti apparentemente inutili? Conservare ogni ingranaggio e ruota è la prima precauzione dell’armeggiare intelligente.
———- Aldo Leopold, A Sand County Almanac, and Sketches Here and There
Le radici del concetto di “etica della terra” di Leopold possono essere fatte risalire al suo luogo di nascita sulle scogliere del fiume Mississippi vicino a Burlington, Iowa. Da giovane, sviluppò uno zelante apprezzamento e interesse per il mondo naturale, trascorrendo innumerevoli ore di avventure nei boschi, nelle praterie e nelle risorgive di un Iowa allora relativamente selvaggio. Questo precoce attaccamento al mondo naturale, unito a un’abilità non comune nell’osservazione e nella scrittura, lo portò a conseguire una laurea in silvicoltura alla Yale University.
Fresco di laurea a Yale, si affermò come un pensatore all’avanguardia all’interno del Servizio Forestale. Anche se Leopold fu molto influenzato da Gifford Pinchot, che sosteneva “l’uso saggio” delle foreste – la gestione e lo sviluppo efficiente e utilitaristico delle foreste pubbliche e private della nazione – Leopold gradualmente arrivò a rifiutare rigorosamente tale “determinismo economico”. Durante la sua permanenza nel Servizio Forestale, cominciò a vedere la terra come un organismo vivente e sviluppò il concetto di comunità. Questo concetto divenne il fondamento su cui egli divenne il più influente sostenitore della conservazione.
Stavamo pranzando su un alto rimrock, ai piedi del quale un fiume turbolento si faceva strada a gomitate. Abbiamo visto quella che pensavamo fosse una cerva che guadava il torrente, con il petto inondato dall’acqua bianca. Quando si arrampicò sulla riva verso di noi e scosse la coda, ci rendemmo conto del nostro errore: era un lupo. Una mezza dozzina di altri, evidentemente cuccioli cresciuti, spuntarono dai salici e tutti si unirono in una mischia accogliente di code scodinzolanti e sbranate giocose. Quello che era letteralmente un mucchio di lupi si contorceva e ruzzolava al centro di una piana aperta ai piedi del nostro rimrock.
In quei giorni non avevamo mai sentito parlare di lasciarsi sfuggire l’occasione di uccidere un lupo. In un secondo stavamo pompando piombo nel branco, ma con più eccitazione che precisione…
Raggiungemmo il vecchio lupo in tempo per vedere un feroce fuoco verde spegnersi nei suoi occhi. Mi resi conto allora, e l’ho saputo da allora, che c’era qualcosa di nuovo per me in quegli occhi, qualcosa conosciuto solo da lei e dalla montagna. Ero giovane allora, e pieno di paura del grilletto; pensavo che siccome meno lupi significavano più cervi, che nessun lupo avrebbe significato il paradiso dei cacciatori. Ma dopo aver visto morire il fuoco verde, ho capito che né il lupo né la montagna erano d’accordo con questa visione.
Da allora ho vissuto per vedere stato dopo stato estirpare i suoi lupi. Ho osservato il volto di molte montagne senza lupi, e ho visto i pendii esposti a sud incresparsi con un labirinto di nuovi sentieri per i cervi. Ho visto ogni cespuglio commestibile e ogni piantina sfogliata, prima fino alla desuetudine anemica, e poi fino alla morte. Ho visto ogni albero commestibile defogliato all’altezza di un corno di sella. Una tale montagna sembra come se qualcuno avesse dato a Dio nuove cesoie e gli avesse proibito ogni altro esercizio. Alla fine le ossa affamate della sperata mandria di cervi, morta per il suo troppo, sbiancano con le ossa della salvia morta, o ammuffiscono sotto gli alti ginepri foderati.
———- Aldo Leopold, A Sand County Almanac, and Sketches Here and There
Attraverso la persuasione, alimentata da una capacità di parlare e scrivere della magia della natura selvaggia, Leopold convinse i suoi capi di Washington ad adottare un concetto che era unico al volgere del secolo scorso: Che pezzi di terra selvaggia dovevano essere messi da parte e mantenuti indomiti. Il 3 giugno 1924, tre quarti di un milione di acri di montagne, fiumi e deserto nel Nuovo Messico furono designati amministrativamente (piuttosto che dal Congresso) come Gila Wilderness, la prima area al mondo ad essere gestita come una zona selvaggia. Quello stesso anno, Leopold lasciò il sud-ovest e accettò un trasferimento all’U.S. Forest Products Laboratory di Madison, Wisconsin, dove servì come direttore associato e iniziò a insegnare all’Università del Wisconsin nel 1928. Il libro cardine di Leopold, Game Management (1933), definì le competenze e le tecniche fondamentali per la gestione e il ripristino delle popolazioni di animali selvatici. Questo lavoro di riferimento creò una nuova scienza che intrecciava la silvicoltura, l’agricoltura, la biologia, la zoologia, l’ecologia, l’educazione e la comunicazione. Poco dopo la sua pubblicazione, l’Università del Wisconsin creò un nuovo dipartimento, il Dipartimento di Gestione della Selvaggina, e nominò Leopold come suo primo presidente.
Il dono unico di Leopold nel comunicare concetti scientifici era pari al suo fervore nel mettere in pratica le teorie. Pubblicò più di 300 articoli, documenti, newsletter e lettere, ma i suoi articoli sulla natura selvaggia, scrisse il suo biografo Curt Meine, lo resero “il principale portavoce della nazione per la conservazione della natura selvaggia, e scatenarono un dibattito nazionale su quello che divenne noto come “l’ideale della natura selvaggia””.
Nel 1935, la famiglia Leopold acquistò una fattoria logora vicino a Baraboo, Wisconsin, in una zona conosciuta come le contee di sabbia. È qui che Leopold mise in atto la sua convinzione che gli stessi strumenti che la gente usava per distruggere il paesaggio potevano anche essere usati per ricostruirlo. Un vecchio pollaio, affettuosamente conosciuto come la Baracca, servì come rifugio e laboratorio terrestre per la famiglia Leopold, gli amici e gli studenti laureati. E fu qui che Leopold visualizzò molti dei saggi di A Sand County Almanac.
Il 21 aprile 1948, Leopold fu colpito da un attacco di cuore mentre combatteva un incendio di erba nella fattoria di un vicino. Aveva 61 anni.