Se Audrey Patterson aveva illuminato il cammino degli atleti neri nel 1948, Alice Coachman lo seguì gloriosamente. Il giorno dopo la storica medaglia di bronzo della Patterson, Alice Coachman divenne la prima donna nera di qualsiasi paese a vincere una medaglia d’oro nell’atletica leggera.
Coachman proveniva da un background povero in Georgia con poco sostegno dei genitori per le sue ambizioni sportive, mentre la segregazione in America aveva anche limitato il suo accesso alle strutture di formazione di alta qualità. Imperterrita, ha contato sul sostegno degli altri per sviluppare la sua forza e la sua tecnica. Sapeva di voler competere e così costruì una traversa per il salto in alto con corda e bastoni, mentre sviluppò la sua resistenza correndo a piedi nudi su strade dure e polverose.
Il suo sport era il salto in alto, ma mostrò un’attitudine per molti eventi. È cresciuta fino a conquistare i titoli nazionali nei 50m e nei 100m e nella staffetta dei 400m ed è stata anche un’incredibile giocatrice di basket. Ma nel salto in alto fu veramente eccezionale, prendendo il titolo nazionale americano per dieci anni di fila fino al 1948.
Era inizialmente riluttante a competere ai Giochi Olimpici, ma alla fine accettò di partecipare alle prove e distrusse prontamente il record nazionale esistente di salto in alto, nonostante un infortunio alla schiena.
A Londra, e di fronte a 83.000 spettatori, si alzò per l’occasione. Sia lei che la britannica Dorothy Tyler superarono l’asticella a 5ft 6ins, ma poiché Coachman l’aveva raggiunta con il suo primo salto, fu dichiarata la vincitrice. La sua medaglia d’oro non era solo la prima ad essere vinta da una donna nera – era anche l’unica donna americana a vincere una medaglia d’oro ai Giochi del 1948. Ricevette la sua medaglia dal Re e poi tornò a casa come un’eroina.
È stata ricevuta dal presidente Truman e la sua città di Albany ha tenuto un “Alice Coachman Day”. Un corteo di 175 miglia fu organizzato in suo onore, e fu acclamata da sostenitori bianchi e neri. Quattro anni dopo, divenne la prima atleta nera a sponsorizzare un prodotto di consumo internazionale quando fu ingaggiata per promuovere la Coca-Cola.