Alice Hamilton: Biografia
Niente nella prima vita di Alice Hamilton suggeriva il suo futuro di pioniera e riformatrice sociale. La sua educazione signorile e isolata si scontrava con la donna che sfidava le definizioni contemporanee di femminilità e che si muoveva nei circoli tradizionalmente maschili del laboratorio scientifico, della fabbrica e dell’università.
Nata a New York City nel 1869, Alice Hamilton fu cresciuta a Fort Wayne, Indiana, in una famiglia privilegiata e colta, consapevole del suo posto nella società americana. È cresciuta in una grande proprietà acquistata da suo nonno, un immigrato scozzese-irlandese che aveva investito in terreni e ferrovie. Fin dai suoi primi giorni, l’attaccamento più profondo di Alice Hamilton fu per la sua famiglia. Seconda di quattro sorelle nate nel giro di sei anni (c’era anche un fratello minore), le ragazze Hamilton perseguirono l’istruzione e gli obiettivi professionali di fronte al declino delle fortune familiari. Rimasero vicine anche da adulte. Nessuna si sposò e negli anni successivi viaggiarono e vissero spesso insieme. Edith, la maggiore, divenne famosa a cinquant’anni come classicista e autrice di The Greek Way e Mythology.
Il mondo esterno aveva poca influenza sulla famiglia estesa Hamilton, che includeva undici cugini che vivevano in diverse case nella proprietà lasciata in eredità dal nonno. “Non avevamo bisogno di ‘esterni'”, scrisse Hamilton, “avendo i nostri giochi, le nostre tradizioni e le nostre regole di condotta”. L’unica influenza esterna sulla famiglia era la religione: quello che Alice chiamava “sobrio” presbiterianesimo. Suo padre, Montgomery, era appassionato di teologia e insisteva che lei imparasse il catechismo di Westminster. Sua madre, episcopaliana, praticava una religione meno austera che metteva l’accento sui Salmi e sul Sermone sul Monte.
Alice e le sue sorelle non andarono a scuola. Sua madre si opponeva agli orari delle scuole pubbliche di Fort Wayne, e suo padre non gradiva il programma scolastico, che insisteva su materie che trovava poco interessanti, come l’aritmetica e la storia americana. Invece, le sorelle ricevettero un’educazione irregolare a casa, imparando ciò che i loro genitori ritenevano importante: lingue e letteratura in particolare. L’unica istruzione formale prima del college fu quella di frequentare la Miss Porter’s School a Farmington, nel Connecticut. La scuola era una tradizione della Hamilton: quando le ragazze raggiungevano i diciassette anni, venivano mandate da Miss Porter’s per due anni. Nella sua autobiografia, la Hamilton descrisse alcuni degli insegnamenti dei suoi tempi come “i peggiori del mondo”. Poiché gli studenti sceglievano le loro materie, Hamilton evitò la matematica e le scienze, scegliendo il latino, il greco, il tedesco e quella che veniva chiamata filosofia mentale e morale, che lei non capiva ma si limitava ad imparare a memoria e a recitare.
Nella sua adolescenza, Alice Hamilton decise di diventare un medico. Nella sua autobiografia, ha offerto una spiegazione per la sua scelta probabilmente colorata più dalle svolte che la sua vita prese più tardi che dall’idealismo giovanile. “Ho scelto la medicina”, scrisse, “non perché avessi una mentalità scientifica, perché ero profondamente ignorante in materia di scienza. L’ho scelta perché come medico potevo andare dove volevo – in terre lontane o nei bassifondi della città – ed essere abbastanza sicura di poter essere utile ovunque”. Qualunque sia la ragione, non poté andare alla scuola di medicina subito dopo quella di Miss Porter per due motivi: doveva convincere suo padre che era una scelta valida, e doveva superare la sua mancanza di educazione scientifica. Studiò fisica e chimica con un insegnante del liceo di Fort Wayne, seguì corsi di biologia e anatomia in una scuola di medicina “piccola e di terza categoria”, superò le obiezioni del padre e si iscrisse alla facoltà di medicina dell’Università del Michigan nel 1892.
Pur non essendo esattamente pionieristica, la decisione di Alice Hamilton di diventare medico fu insolita. Negli anni 1890 c’erano circa 4.500 donne medico negli Stati Uniti, e la maggior parte si era formata in collegi medici femminili. Le donne avevano appena iniziato a studiare in scuole di medicina coeducative. Inoltre, la sua decisione di studiare al Michigan ha messo Hamilton in una delle principali scuole di medicina del giorno. A differenza della maggior parte, Michigan ha sottolineato il lavoro clinico e di laboratorio e il suo curriculum ha sottolineato lunghi e rigorosi studi scientifici. Oltre ad un’eccellente educazione medica, il Michigan diede alla Hamilton il suo “primo assaggio di emancipazione”, disse, “e mi piacque molto”.
Dopo la laurea al Michigan, la Hamilton fece uno stage al Northwestern Hospital for Women and Children di Minneapolis e poi al più prestigioso New England Hospital for Women and Children fuori Boston. La Hamilton aveva già deciso di intraprendere una carriera scientifica piuttosto che praticare la medicina, ma ha accettato gli stage per fare esperienza clinica. Poco dopo, salpò per la Germania accompagnata da sua sorella Edith. Intendeva studiare batteriologia e patologia, ma le università tedesche non ammettevano donne. Le sorelle Hamilton alla fine ottennero il permesso di frequentare le lezioni nelle università di Monaco e Lipsia, a patto di rimanere “invisibili” agli studenti maschi. Non fu l’ultima volta che la Hamilton dovette superare i pregiudizi contro le donne per raggiungere i suoi obiettivi.
La Hamilton tornò negli Stati Uniti nel 1896, ma poiché non era richiesta come batteriologa o patologa, si iscrisse alla Johns Hopkins University di Baltimora, dove lavorò con Simon Flexner, un giovane patologo che in seguito diresse il Rockefeller Institute di New York. Poi ottenne un lavoro come insegnante di patologia alla Women’s Medical School della Northwestern University di Chicago. La Hamilton accettò non solo perché era un lavoro, ma anche perché le dava l’opportunità di vivere alla Hull-House, dove si trasferì nel 1897. Fondata da Jane Addams e da altri riformatori socialmente consapevoli, Hull-House era la più famosa casa di colonizzazione degli Stati Uniti. Gli insediamenti sociali cercavano di mettere in contatto i benestanti con gli immigrati e i poveri. Hull-House rendeva possibile ai giovani istruiti e impegnati e alla classe operaia di vivere come vicini di casa. Nella sua autobiografia, Exploring the Dangerous Trades (1943), la Hamilton notò ciò che Hull-House le insegnò: “La vita in un insediamento ti fa diverse cose. Tra le altre, ti insegna che l’educazione e la cultura hanno poco a che fare con la vera saggezza, la saggezza che viene dalle esperienze di vita.”
Fu alla Hull-House, nei primi due decenni del ventesimo secolo, che Alice Hamilton lasciò il suo più grande segno nello sviluppo della tossicologia industriale. Alla Hull-House, la Hamilton curava gli immigrati poveri per le malattie spesso derivanti dalle condizioni di lavoro. Nel 1910, la Hamilton prese parte a una commissione nominata dal governatore dell’Illinois per studiare l’estensione delle malattie industriali nello stato, in particolare gli alti tassi di mortalità dovuti all’avvelenamento industriale nelle industrie del piombo e degli smalti associati, la produzione di gomma, i mestieri di pittura, gli esplosivi e le munizioni. Ha servito come direttore generale dell’indagine e ha fatto dello studio delle industrie del piombo il suo obiettivo speciale.
Hamilton più tardi fu chiesto da Charles Neill, commissario del lavoro nel Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti, di intraprendere un’indagine simile che coprisse tutti gli stati. Ricevette poco sostegno dal governo e nessun salario, anche se il governo accettò di comprare il suo rapporto finale. Era allora sulla quarantina ed era diventata la principale autorità sull’avvelenamento da piombo e uno dei piccoli gruppi di esperti in malattie professionali. Negli anni seguenti, i numerosi rapporti della Hamilton per il governo federale hanno evidenziato gli alti tassi di mortalità dei lavoratori nei mestieri pericolosi e hanno portato a molti cambiamenti nelle leggi statali e federali che sono stati punti di riferimento nella legislazione americana sulla sicurezza industriale.
Il lavoro della Hamilton fu riconosciuto anche a livello internazionale. A partire dal 1924, ha servito un mandato di sei anni nel Comitato della Salute della Lega delle Nazioni. Sempre nel 1924, trascorse sei settimane in Unione Sovietica su invito del Servizio Sanitario Pubblico Sovietico, che le chiese di esaminare ciò che il paese stava facendo nel campo della medicina industriale. Visitò un ospedale di Mosca che era la prima struttura in assoluto dedicata solo alle malattie professionali. Espresse anche una certa invidia per le donne medico russe che sembravano essere accettate dai loro colleghi maschi come uguali.
Nel 1919, alla Hamilton fu offerto un posto in medicina industriale alla Harvard Medical School. Hamilton era la prima donna nella facoltà di Harvard, e tutti i suoi studenti erano uomini, poiché l’università ancora non ammetteva donne. La posizione in facoltà era accompagnata da tre condizioni: non poteva frequentare il Faculty Club; non poteva ottenere i biglietti per il football; e non poteva marciare nella processione per la consegna delle lauree. La Hamilton aveva una sua clausola: insegnare solo un semestre all’anno in modo da poter continuare le sue indagini e tornare alla Hull-House per una parte di ogni anno. La Hamilton non fu mai promossa ad Harvard e durante la sua carriera di insegnante ebbe solo una successione di incarichi triennali. Rimase assistente fino a quando fu costretta al pensionamento obbligatorio all’età di 65 anni, quando si trasferì con sua sorella Margaret a Hadlyme, nel Connecticut.
Per tutta la sua vita, Alice Hamilton si interessò alle questioni sociali, come dimostra la sua decisione di vivere a Hull-House. Hamilton, una pacifista, visitò il Belgio durante la prima guerra mondiale e la Francia nord-orientale e la Germania colpita dalla carestia nel 1919. I cimiteri desolati e le case in rovina distrutte dall’artiglieria tedesca colpirono profondamente la Hamilton: “È come uccidere dei gattini con le mitragliatrici, sono così piccoli e indifesi”. Ma vent’anni dopo, con le truppe naziste in movimento, Hamilton confessò che “i miei principi di taglio netto non sembravano più applicabili”. Difese le sue mutevoli opinioni:
“Non è una difesa della guerra come mezzo di risoluzione delle controversie dire che quando una volta che la guerra è stata iniziata dall’avidità di potere e aiutata dalla cecità e dall’egoismo non possiamo salvare il mondo salvando noi stessi, dobbiamo scendere nell’arena e gettare la nostra forza dalla parte che pensiamo sia quella giusta.”
Nel suo lungo pensionamento, quando aveva ottant’anni e novanta, la Hamilton assunse un ruolo attivo nella campagna contro il maccartismo e ciò che considerava gli eccessi dell’anticomunismo americano. Nel 1963, quando aveva novantaquattro anni, firmò una lettera aperta al presidente Kennedy chiedendo il ritiro anticipato delle truppe americane dal Vietnam.
Alice Hamilton festeggiò il suo centesimo compleanno nel 1969, e tra i molti plausi ci fu un telegramma del presidente Nixon che lodava i suoi successi nella medicina industriale. Hamilton morì il 22 settembre 1970, all’età di 101 anni. Tre mesi dopo, il Congresso approvò l’Occupational Safety and Health Act.
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