Alternative agli antibiotici

Per far fronte alla crescente minaccia della resistenza agli antibiotici, è necessario un cambiamento di paradigma nel trattamento delle malattie infettive e le alternative agli antibiotici dovrebbero essere considerate. Fino ad oggi, ci sono già diversi approcci non antibiotici per il trattamento e la prevenzione delle infezioni

Prima della scoperta degli antibiotici, il siero di individui immuni veniva trasferito a persone infette come modalità di trattamento. La procedura era all’epoca associata a effetti collaterali tossici, anche se sembrava piuttosto efficace. Oggi, una variante sofisticata di questa strategia, nota come terapia anticorpale, è considerata un’alternativa piuttosto promettente agli antibiotici. Tuttavia, uno svantaggio di questa e di molte altre alternative è che non sono adatte al trattamento di infezioni gravi che devono essere trattate rapidamente.

Gli antibiotici purtroppo non discriminano tra batteri patogeni e batteri della flora normale. Gli effetti collaterali, come la diarrea, sono quindi comuni poiché una flora normale interrotta fornisce ai batteri opportunisti la possibilità di colonizzare. I probiotici sono prodotti contenenti microrganismi vivi che possono aiutare a stabilire o mantenere la flora normale e quindi prevenire o trattare infezioni lievi, per esempio dell’intestino.

Gli esseri umani sono stati interessati a proteggersi dalle malattie nel corso della storia, e una rivoluzionaria osservazione scientifica è stata fatta sull’argomento nel 1790. In questo periodo, il medico britannico Edward Jenner eseguì la prima vaccinazione al mondo inoculando a un bambino il pus ottenuto dalle lesioni da vaiolo bovino sulla mano di una mungitrice. Poche settimane dopo, fu colpito dal relativo e temuto virus del vaiolo, ma rimase inalterato; il ragazzo era immune, protetto dalla vaccinazione. Dalla scoperta di Jenner sono stati sviluppati numerosi vaccini per prevenire malattie virali o batteriche, e la maggior parte di voi è stata probabilmente vaccinata in più occasioni. La vaccinazione diffusa può rallentare l’emergere e la diffusione di batteri resistenti agli antibiotici, abbassando l’incidenza delle infezioni e la necessità di antibiotici.

La ricerca di potenziali alternative agli antibiotici è in qualche modo legata all’identificazione dei nemici naturali dei batteri patogeni. Le piante e gli animali producono sostanze note come peptidi antimicrobici come difesa contro gli agenti patogeni intrusi. L’utilizzabilità dei peptidi antimicrobici nella medicina umana è in fase di valutazione, così come l’applicabilità della cosiddetta terapia con batteriofagi.

I batteriofagi sono virus che infettano i batteri, che potenzialmente potrebbero essere utilizzati per scopi terapeutici. Tuttavia, ci sono numerosi ostacoli che devono essere aggirati prima che queste o altre alternative possano sostituire gli antibiotici, o anche raggiungere il mercato.