Luogo: Parc y Scarlets, Llanelli Data: Sab 31 ottobre Ora: 14:15 GMT
Copertura: In diretta su BBC TV, S4C, BBC Radio Wales, BBC Radio Scotland, sito web e app di BBC Sport
Tutto è iniziato l’11 giugno 2006 in Argentina. Molto opportunamente è stato a Puerto Madryn, situato nella zona di lingua gallese della Patagonia.
Un Alun Wyn Jones dalla faccia fresca ha fatto le valigie come blindside flanker nel suo primo internazionale del Galles, che i Pumas hanno vinto 27-25.
Questo è stato un inizio tranquillo per una carriera scintillante che vedrà Jones correre sabato al Parc y Scarlets a porte chiuse per diventare il giocatore più nominato nel rugby internazionale, avendo pareggiato il precedente record di Richie McCaw di 148 in Francia lo scorso fine settimana.
Sarà la sua 140esima apparizione per il Galles, insieme a nove test dei British and Irish Lions in tre tour in Sudafrica, Australia e Nuova Zelanda.
Il suo illustre curriculum include tre Grande Slam, quattro titoli del Sei Nazioni, due semifinali della Coppa del Mondo e il capitano dei Lions che hanno battuto i Wallabies nella serie decisiva del 2013.
BBC Sport Wales traccia il percorso dello scolaro di Swansea che è salito fino ad assicurarsi lo status di leggenda del rugby moderno.
Gli allenatori
Prima squadra junior, Bonymaen RFC, Kevin Brooks:
“Ho visto un ragazzo quando stava giocando per la Oystermouth Primary School, che stava giocando nella mia scuola locale dove c’era il mio ragazzo. Quando è entrato in campo ho pensato che fosse l’arbitro.
“Era un gigante tra questi bambini di 10 anni e temevo per tutti sul campo”.
“Un paio di anni dopo, quando andarono alla Bishop Gore comprehensive school, venne a giocare a Bonymaen.
“Che risorsa era, e quando entrava nello spogliatoio gettava un’ombra sul pavimento.
“Era molto tranquillo, educato e gentile come spesso sono i ragazzi grandi a quell’età. In quel primo allenamento i ragazzi avevano paura di affrontarlo.
“Era fenomenale e guidava dal davanti. Non credo che sia mai stato capitano di una squadra giovanile, ma era sempre lì ad ascoltare e dare consigli. È stato un grande momento.
“Vorrei solo che ora avessimo fatto più foto. All’epoca non sapevamo che stavamo allenando qualcuno che sarebbe diventato il giocatore con più cappelli nel rugby internazionale!
“È stato qualcosa quando è entrato per la prima volta nello spogliatoio con suo padre Tim in quella prima notte e ora comprendere quello che ha fatto nel gioco è incredibile. Nessuno avrebbe potuto prevedere cosa sarebbe successo.
“È venuto da noi da Mumbles, l’altro lato di Swansea.
“C’è una grande divisione est-ovest nella maggior parte delle città e specialmente a Swansea e ci sentiamo sempre come i parenti poveri della città.
“Bonymaen non è l’esperienza più piacevole in un mercoledì sera piovoso a metà novembre quando il vento ti taglia in due.
“Bonymaen è un posto duro. Aveva un po’ la reputazione di essere un brutto posto, infondata ai miei occhi.
“Quando un giovane ragazzo come Alun ha attraversato il ponte per venire nel microclima speciale qui, ha parlato molto.
“Siamo stati fortunati che sua madre Ann era un’insegnante nella scuola locale che confina con il club di rugby.
“È venuto qui e ha colpito il terreno in esecuzione e aveva un punto da dimostrare contro il club di rugby di Mumbles dove aveva amici, che ha aggiunto pepe.
“La lealtà è qualcosa di importante per Alun Wyn e non ha mai dimenticato le sue radici.
“E nel 2013 durante il tour dei British and Irish Lions in Australia, oltre a guardare i miei figli giocare a rugby, ha fornito uno dei più grandi momenti della mia vita rugbistica.
“Ho avuto la fortuna di essere lì nel terreno a Sydney la notte in cui ha capitanato i Lions per quella memorabile vittoria nella terza serie di test.
“Ho fatto una bandiera gallese con lo stemma di Bonymaen e il nome scritto sopra. Ha viaggiato con noi nei viaggi dei Lions in Nuova Zelanda e Sudafrica nel 2005 e nel 2009 ed era con noi in Australia.
“Nello stadio Olimpico di Sydney i giocatori dei Lions stavano camminando intorno al campo dopo la partita facendo il tradizionale giro d’onore e ringraziando la folla. Alun Wyn mi ha individuato, ha visto la bandiera e mi ha fatto segno di prenderla. Senza esitare gliel’ho lanciata e lui l’ha avvolta intorno a sé e si è incamminato poeticamente verso i riflettori di Sydney.
“È stata un’altra cosa. Ho pensato che sarebbe entrato nello spogliatoio, avrebbe messo la bandiera in un angolo e sarebbe stato un finale perfetto.
“Alcuni mesi dopo mi ha telefonato e mi ha chiesto se volevo indietro la bandiera. Si era preso il tempo di rimetterla nella sua borsa e di viaggiare per 12.000 miglia con essa. Che uomo a fare questo. Sono stato sopraffatto dal gesto e ho ancora la bandiera di sopra.
“La guarderò e penserò ad Alun Wyn quando correrà per battere il record mondiale.”
Primo club senior, Swansea RFC, Tony Clement:
“Quando ho incontrato Alun Wyn per primo era nel Llandovery College e io ero allenatore e nello staff degli Ospreys. La prima cosa che mi ha colpito è stata che era un ragazzo molto personalizzabile.
“I miei primi ricordi sul campo sono che era una spugna, desideroso di assumere più informazioni, ma anche forse andare fuori dallo spettro della sua posizione di gioco e cercare di essere abile in tutto il parco.
“Ho lavorato a stretto contatto con lui solo per un paio d’anni, ma è stato il desiderio di migliorare le sue abilità al di là della sua posizione che si è distinto.
“Era anche desideroso di rimanere dopo la sessione e fare ulteriore lavoro personale. Mentre avevamo una squadra affiatata, Alun Wyn era destinato a passare rapidamente a cose più grandi.
“Se sei abbastanza bravo sei abbastanza grande. Quando allenavo Alun Wyn era in Premiership con lo Swansea ed era un nuovo sistema, un livello al di sotto del gioco regionale, in cui è entrato.
“È giusto dire che c’erano diversi programmi all’interno delle diverse parti a quel punto, ma Alun Wyn era un atleta intelligente che era anche in grado di andare faccia a faccia con serrature più esperte e più vecchie.
“Non si poteva proprio lasciarlo fuori. Stava attirando l’attenzione alla sua giovane età.”
Prima regione, Ospreys, Lyn Jones:
“I miei primi ricordi di lui erano come un 17enne. Sembrava una futura stella che camminava verso di me con gli stivali bianchi. All’epoca i vestiti colorati erano di gran moda. Da qui il soprannome: ‘Alun Wyn Boots’.
“Il manager dell’accademia Gethin Watts portò Alun Wyn alla fine di una delle nostre sessioni e disse che questo ragazzo sarà una futura stella e un capitano dei Lions.
“Quante volte lo abbiamo sentito dire in passato? Ma il fair play Gethin era a posto.
“Quello che mi piaceva di Al era il suo totale entusiasmo e il desiderio di essere il migliore. Questo veniva fuori già da un 18enne, figuriamoci da un 35enne.
“Quando è arrivato all’inizio aveva un sacco di promesse, ma inizialmente non le ha mantenute all’inizio del 2005. Ho dovuto rimandarlo a Swansea per quattro o cinque mesi per giocare di più a rugby.
“Il suo posizionamento fuori dal set-piece non era molto buono e alcuni dei suoi placcaggi non erano grandi.
“Ogni lunedì alle 8.30 del mattino, Alun era lì con il portatile dello Swansea e mi chiedeva di guardare i filmati e vedere come stava andando.
“Ero occupato, ma questo ragazzo aveva tempo per venire qui, quindi dovevo dargli tempo e feedback. Ci sedevamo per mezz’ora e gradualmente è migliorato.
“Per Alun per raggiungere questo record, devi essere così determinato. Devi combattere la concorrenza, rimanere senza infortuni e in forma ed essere prezioso per l’allenatore e la squadra.
“Ha corso velocemente e senza sosta in ogni singola partita e sessione di allenamento che ha giocato.
“Quando era un giocatore marginale abbiamo avuto una grande partita europea a venire così abbiamo avuto i nostri otto attaccanti contro tre o quattro ragazzi giovani, uno dei quali era Alun.
“Stava lottando con tutto il pack degli Ospreys e non è finita bene per lui, con il risultato che ha avuto un brutto infortunio al collo e un’ambulanza è venuta a portarlo via.
“Non sapeva quando fermarsi. È un grande esempio di come essere un giocatore di rugby professionista. Il professionista internazionale con più presenze nella storia.”
Primo allenatore del Galles, Gareth Jenkins:
“L’ho visto giocare la prima volta in un paio di occasioni per il Llandovery College. Era un ragazzone, un po’ sovrappeso in effetti.
“Poi l’ho visto giocare per il Galles Under 21 e lui era cambiato fisicamente da essere un ragazzo abbastanza grassoccio a un giocatore più magro di statura. È sempre stato un uomo grande e si poteva vedere questo ragazzo evolversi e svilupparsi.
“Sapevo che era nel set-up degli Ospreys e ho parlato con Lyn Jones. Eravamo entrambi convinti che avesse tutti gli ingredienti per diventare un serio giocatore internazionale. Il processo di giocare per lo Swansea era esattamente ciò di cui aveva bisogno in quel momento”.
“Quando è tornato nel set-up Ospreys, ha iniziato a impressionare tutti.
“Ero stato nominato allenatore della nazionale sei settimane prima del tour ed era un anno prima della Coppa del Mondo del 2007, quindi ho preso la decisione di lasciare circa 16 o 17 internazionali attuali a casa per fare un campo estivo e prendere una giovane generazione di giocatori per esporli e avere un paio di settimane di vita con loro, per vedere l’altro lato del giocatore fuori dal campo.
“Alun era uno di loro ma anche Ian Evans, che era anche nel set-up degli Ospreys, quindi ho pensato che fosse una grande opportunità per prendere i due. Non è stato un equilibrio facile perché non potevo mettere insieme due giovani serrature contro l’Argentina, quindi Ian Gough è stato scelto insieme a Ian Evans e ho scelto Alun Wyn per i due internazionali in back row per iniziare il suo viaggio.
“Il tour è stato un passo enorme – non aveva giocato più di una dozzina di partite per la sua regione. Era un giovane molto determinato e guidato anche allora.
“È unico e può essere paragonato alle grandi seconde linee di tutti i tempi a partire da Willie John McBride. Era un leader di uomini e la sua reputazione era infame. Poi Martin Johnson è un’icona del rugby inglese e arriva Paul O’Connell.
“Metterei Alun Wyn Jones in quella categoria e penso che li abbia superati con il suo record. Penso che sia la più grande seconda linea di sempre e si distingue nella categoria come il più grande giocatore gallese.”
Primo allenatore dei British and Irish Lions, Ian McGeechan:
“Abbiamo scelto Alun Wyn per il tour del Sudafrica del 2009 e mi sono subito reso conto di quanto fosse un allenatore brillante, impegnato e con un grande atteggiamento, anche come un giovane relativo tra altri giocatori più esperti.
“È stato scelto per iniziare il primo test match a Durban e poi lo abbiamo usato come sostituto per le due partite successive dopo l’arrivo di Simon Shaw quando avevamo bisogno di un po’ più di massa nella sala macchine.
“Non è stata una sorpresa vederlo evolvere come giocatore. Ragazzi come Alun Wyn Jones, Paul O’Connell e Martin Johnson sono una razza speciale. Lo metterei in quella fascia.
“I test dei Lions sono tremendamente fisici e la serie del 2009, la gente ancora parla di essere la più fisica di sempre e il rugby è solo diventato più forte.
“Alun è sempre stato un leader naturale anche quando non era capitano ed è lì che lui, Martin e Paul hanno quella presenza.
“Normalmente non dicono molto, ma quando lo fanno tutti li ascoltano.
“Tutti e tre hanno dato un esempio fantastico sul campo su cosa era necessario per vincere le partite. Non si vincono tre Grandi Slam molto facilmente e Gats sapeva cosa aveva lì.
“La maggior parte dei capitani di prima classe hanno qualcuno al loro fianco che guida le persone in modo diverso e quando Sam Warburton era capitano, aveva qualcuno come Alun Wyn al centro di tutto. Ha quella presenza sugli altri giocatori del gruppo.
“Giocare in nove test dei Lions in tre serie in otto anni è incredibile e il fatto che lo abbia fatto da lock è ancora più impressionante.
“Il suo record di caps mondiali includerà nove test dei Lions. Sono test match e alcuni dei più difficili che potrai mai giocare.
“La gente parlerà di un test dei Lions e della finale della Coppa del Mondo nello stesso momento e questo è il calibro e la qualità.
“Agli occhi della Nuova Zelanda, dell’Australia e del Sudafrica, questa è una serie speciale di Test match che sono le più grandi partite in cui possono giocare e vengono solo ogni 12 anni.
“Quindi stai giocando i migliori giocatori del mondo che sono avversari altamente motivati, ma rispettano anche i Lions.
“Se sta giocando bene nel 2021 potrebbe guardare a 12 berretti Lions.”
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