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| Illustrazione di Edward Drinker Cope con vertebra di Amphicoelias fragillimus. Completo, l’osso sarebbe stato probabilmente alto più di 8 piedi. Illustrazione da Carpenter (1995). |
Amphicoelias è un genere di sauropode gigante che forse include il più grande animale terrestre mai trovato. Pur essendo enorme, Amphicoelias era anche molto snello, la sua struttura era più sottile di quella del più ingombrante e molto più comune Camarasaurus. Amphicoelias era un erbivoro, anche se probabilmente non mangiava materiale grossolano come Camarasaurus.
Garden Park è la località tipo per tutte e tre le specie di Amphicoelias nominate da Cope: Amphicoelias altus, A. latus, e A. fragillimus. L’esemplare tipo di A. altus era conosciuto come “Fossile di A. Ripley” e fu probabilmente trovato da Aaron Ripley, il marito della sorella di Oramel e Ira Lucas, Lucy. Secondo le note di Cope, un femore di A. latus finì all’Oberlin College. Oramel Lucas lo aveva probabilmente portato con sé a scuola nel 1878. Il fossile sembra però essere andato perduto, dato che recenti tentativi di localizzarlo all’Oberlin sono falliti (McIntosh, 1998). Osborn e Mook (1921), insieme a tutti i successivi ricercatori di Amphicoelias, consideravano A. altus e A. latus la stessa specie. Un’Amphicoelias altus vivente sarebbe stata lunga circa 98 piedi, ma era così snella che avrebbe pesato “solo” circa 30 tonnellate o circa 27 tonnellate metriche (Carpenter, 1995). Amphicoelias fragillimus, tuttavia, era molto più grande.
Confronto di dimensioni tra Amphicoelias altus (verde), A. fragillimus (arancione), e un umano medio (blu). Immagine di Matt Martyniuk, recuperata nel 2011. Clicca per ingrandire l’immagine.
Amphicoelias fragillimus è conosciuto solo da un’enorme vertebra frammentata (alta circa 4,9 piedi, o 1,5 metri) (Cope, 1878), che è andata persa. Se completa, la vertebra sarebbe stata probabilmente ben più alta di 8 piedi (2,7 metri). Carpenter (2006) ha stimato la lunghezza di A. fragillimus a 190 piedi (circa 58 metri), che è all’interno dell’intervallo suggerito da Paul (1994) di 40-60 metri o 131-196 piedi. Anche stime conservative di 130 piedi (40 metri) renderebbero A. fragilimus di gran lunga l’animale più lungo mai trovato. Mentre il peso è ancora più difficile da stimare, Carpenter (2006) ha calcolato che A. fragillimus potrebbe aver pesato fino a 130 tonnellate (118 tonnellate metriche). Questo renderebbe l’Amphicoelias fragillimus più pesante di qualsiasi altro dinosauro conosciuto, con la possibile eccezione del Bruhathkayosaurus, un altro sauropode i cui resti frammentari non sono ancora stati adeguatamente descritti.
Confronto di dimensioni tra cinque dei dinosauri più lunghi stimati, con un umano medio in basso a sinistra per la scala. Amphicoelias fragillimus (rosso) è mostrato qui con una lunghezza stimata di 190 piedi (58 metri), chiaramente nanizzando ogni altro sauropode. Immagine di Matt Martyniuk, recuperata nel 2011. Clicca per ingrandire l’immagine.
Le dimensioni gigantesche e la scomparsa delle ossa di A. fragillimus hanno fatto credere a molti che l’intera faccenda fosse una bufala. Tuttavia, alcuni argomenti indicano che il ritrovamento è reale. Per esempio, Marsh non sembrò mai mettere in discussione il gigantesco osso di Amphicoelias, e Marsh fu un critico feroce e meticoloso di Cope (Carpenter, 2006). Osborn e Mook (1921) non sembrano mettere in dubbio che la vertebra gigante sia esistita ad un certo punto, anche se ora è perduta.
Altri sostengono che A. fragilimus è esistito ma lo schizzo di Cope aveva errori tipografici. Cope era noto per affrettare il suo lavoro per pubblicare il maggior numero di articoli il più rapidamente possibile e ha persino sbagliato a scrivere “fragillimus” nella sua pubblicazione. Un attento esame dello schizzo da parte di Woodruff e Foster (2015) ha rivelato che le varie dimensioni non erano proporzionali. Se Cope avesse erroneamente scritto “1500” millimetri invece di “1050”, la lunghezza totale dell’osso avrebbe corrisposto alla scala della larghezza e del diametro che Cope ha annotato. Questa nuova cifra renderebbe ancora A. fragillimus uno dei più grandi sauropodi mai trovati, ma non sarebbe quasi il doppio delle dimensioni di qualsiasi dinosauro che è stato trovato. Woddruff e Foster hanno anche sollevato la questione che se l’esemplare era così grande, perché l’American Museum of Natural History non ha mostrato alcun interesse nell’esporre il più grande dinosauro mai scoperto, e perché Cope non ha più menzionato il fossile? È possibile che gli errori di Cope siano stati accettati dai suoi colleghi e che solo anni dopo la sua morte qualcuno abbia interpretato lo schizzo come 1.500 millimetri.
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| Disegno di E. D. Cope di un branco di Amphicoelias semiacquatiche. La maggior parte dei paleontologi oggi pensa ai sauropodi come animali terrestri e considererebbe questa scena ricostruita improbabile. Clicca sulla foto per un’immagine più grande. |
Gli scienziati al tempo di Cope erano stupiti dalle dimensioni dei sauropodi, anche senza contare il gigantesco A. fragillimus. Molte persone, compreso Cope, pensavano che fossero troppo grandi per sostenere il loro peso sulla terraferma e quindi dovevano aver passato la maggior parte del loro tempo in acqua. Oggi la maggior parte dei paleontologi crede che i sauropodi siano principalmente animali terrestri.
Osborn e Mook (1921) e McIntosh (1998) consideravano A. fragillimus semplicemente un grande A. altus, ma Carpenter (2006) ha sostenuto che dalle descrizioni di Cope era abbastanza diverso da essere una specie propria. Confermare se sono la stessa specie o no è quasi impossibile senza le vere ossa di A. fragillimus da esaminare.
Rilevando molte somiglianze tra loro, Foster (2007) e altri hanno suggerito che Amphicoelias e Diplodocus appartengono allo stesso genere. Se ulteriori ricerche supportano questo, il nome Diplodocus dovrebbe essere abbandonato per Amphicoelias, dato che questo nome è stato pubblicato per primo. Osborn e Mook (1921) hanno anche notato le somiglianze tra Amphiceolias e Diplodocus, anche se li hanno tenuti come generi separati.
Carpenter, K., 1995, The Dinosaurs of Marsh and Cope: Cañon City, Colorado, Garden Park Paleontology Society, p. 22.
Carpenter, K., 2006, Biggest of the big: a critical re-evaluation of the mega-sauropod Amphicoelias fragillimus, in Foster, J. R., and Lucas, S. G., eds., Paleontology and Geology of the Upper Jurassic Morrison Formation: New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin, no. 36, p. 131-138.
Cope, E. D.,1878, Una nuova specie di Amphicoelias: American Naturalist, v. 12, no. 8, p. 563-564.
Foster, J., 2007, Jurassic West: The Dinosaurs of the Morrison Formation and Their World: Bloomington, Indiana University Press, 389 p.
McIntosh, J. S., 1998, New information about the Cope collection of sauropods from Garden Park, Colorado: Modern Geology, v. 23, p. 481-506.
Osborn, H. F., and Mook, C. C., 1921, Camarasaurus, Amphicoelias, and other sauropods of Cope: Memoirs of the American Museum of Natural History, New Series, v. 3, Part 3, p. 247-387.
Paul, G. S., 1994, Big sauropods – really, really big sauropods: The Dinosaur Report, The Dinosaur Society, Fall, p. 12-13.
Woodruff C, Foster JR. (2015) La fragile eredità di Amphicoelias fragillimus (Dinosauria: Sauropoda; Morrison Formation – Latest Jurassic) PeerJ PrePrints 3:e838v1 https://doi.org/10.7287/peerj.preprints.838v1
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