Amphista Therapeutics, con sede a Glasgow, Scozia, è l’ultima azienda a sviluppare farmaci chiamati PROTACs, che sono progettati per far degradare le proteine dannose della cellula per trattare il cancro.
I farmaci a piccole molecole hanno mostrato un incredibile potenziale per il trattamento del cancro bloccando le proteine dannose nella cellula. Tuttavia, molti obiettivi proteici promettenti per il trattamento del cancro sono considerati “non drogabili”, spesso perché non hanno una posizione ovvia dove un farmaco a piccole molecole può legarsi.
Per affrontare questa sfida, Amphista è stata fondata nel 2017. Scaturita dai laboratori del ricercatore sulla degradazione delle proteine Alessio Ciulli dell’Università di Dundee, ha sede presso l’incubatore BioCity di Glasgow.
La startup è una delle tante aziende che hanno raccolto la sfida di colpire le cosiddette proteine non drogabili. Progetta farmaci chiamati chimere di targeting della proteolisi, o PROTACs.
In senso lato, PROTACs sono fusioni di due molecole – una che si lega alla proteina bersaglio, e un’altra che recluta una proteina ‘boia’, chiamata ligasi, per degradare il bersaglio. Hanno diversi vantaggi rispetto ai tradizionali farmaci a piccole molecole, come l’essere in grado di degradare molte proteine non drogabili e l’essere più difficile per i tumori di resistere attraverso mutazioni alla proteina bersaglio.
Esempi di PROTACs in sviluppo includono programmi di droga dalla biotech statunitense Arvinas, la società polacca Captor Therapeutics, e la startup britannica Polyprox.
Tuttavia, secondo Nicola Thompson, CEO di Amphista, le PROTACs attuali tendono ad attivare legasi chiamate E3 ligasi, che possono essere alterate dai tumori per diventare resistenti alle PROTACs.
“Il campo si è rapidamente reso conto che fare affidamento sull’attuale ligasi e sul toolbox chimico associato costituisce una limitazione in termini di portata degli obiettivi degradabili, profilo di resistenza e la capacità di affrontare la tossicità specifica del tipo di cellula”, mi ha detto Thompson.
Amphista mira a fare PROTACs che attivano un diverso tipo di macchinario proteico boia chiamato il sistema ubiquitina-proteasoma. Questo darebbe molti più strumenti chimici per fare PROTACs, e potrebbe aiutare a superare la resistenza tumorale alle PROTACs basate sulle E3 ligasi.
Per finanziare lo sviluppo preclinico dei suoi trattamenti antitumorali di prima classe, l’azienda ha raccolto una serie A di 7 milioni di euro all’inizio di questo mese ed è anche alla ricerca di potenziali accordi di partenariato. Thompson ha anche detto che Amphista mira a raccogliere una serie B verso la fine di quest’anno.
Il campo dei PROTACs è un campo molto giovane, con il suo giocatore più avanzato, Arvinas, in fase I. Questo rende un compito arduo sviluppare un farmaco in questa classe. Tuttavia, Thompson mi ha detto che è anche un’opportunità per colpire obiettivi precedentemente irraggiungibili, e potrebbe rivelarsi più economico da produrre rispetto a RNAi, un altro tipo di terapia che mira a degradare gli obiettivi della malattia.
“La degradazione mirata delle proteine aprirà lo spazio bersaglio drogabile e fornire farmaci molto necessari, non solo per trattare il cancro ma molte altre malattie”, ha confermato Thompson.
Secondo Maria Sagan, Knowledge Manager di Captor Therapeutics, la ricerca del gruppo di Ciulli ha contribuito molto al campo delle PROTACs, e Amphista ha molta esperienza che la sostiene.
“L’interesse nella degradazione mirata delle proteine sia dal pharma che dagli investitori è sostanziale, quindi possiamo aspettarci sempre più biotech che si uniscono nei prossimi anni”, mi ha detto. “Con un certo numero di obiettivi ancora da drogare, c’è abbastanza lavoro per tutti”.
Immagine da