Anatomia e fisiologia: 4 fatti sulla cervice

È gennaio! Tempo di propositi per l’anno nuovo e un sacco di neve (almeno per noi del New England). Ma sapevate che gennaio è anche il mese della consapevolezza della salute cervicale? Ora lo sai.

Cosa c’è di così importante nella cervice, vi chiederete? La cervice è una parte vitale del sistema riproduttivo femminile, giocando un ruolo chiave nel concepimento e nel parto. Ma perché c’è un intero mese dedicato alla consapevolezza della salute della cervice? Si scopre che un insieme di virus (forme di papillomavirus umano) può portare al cancro nel tessuto della cervice. Tuttavia, il cancro cervicale è altamente prevenibile e curabile se preso in tempo, quindi la consapevolezza è la chiave per la prevenzione!

Discuteremo di tutto questo e di più mentre esaminiamo quattro fatti chiave sulla cervice.

La cervice collega l’utero e la vagina

Se sei un appassionato di parole come me e ti sei chiesto il legame etimologico tra la cervice e la spina cervicale (le vertebre che compongono il collo), non chiedertelo più. Il nome latino ufficiale della cervice è cervix uteri, che significa “collo dell’utero”.

Questo parallelo ha senso se guardiamo la forma e le dimensioni della cervice rispetto al resto dell’utero. È più stretta del corpo dell’utero, e l’utero si piega su di essa – si può vedere nell’immagine qui sotto come l’asse lungo dell’utero e la cervice non sono proprio allineati.

Immagine da Human Anatomy Atlas.

La cervice è (di solito) lunga circa 4 cm in totale, con una porzione chiamata ectocervice che si estende nel canale vaginale. Il canale cervicale è il centro tubolare della cervice, che collega l’interno della cavità uterina con il lume della vagina.

Immagine da Human Anatomy Atlas.

La cervice serve come passaggio per tutto ciò che entra o esce dall’utero attraverso la vagina, cioè lo sperma che entra e il sangue mestruale e i bambini che passano nel mondo esterno.

La cervice produce muco

La membrana mucosa che riveste la cervice contiene ghiandole che producono un muco chiaro, viscoso e alcalino. La consistenza di questo muco cambia durante il ciclo mestruale e anche quando una persona con un utero rimane incinta.

La produzione di muco aumenta appena prima del rilascio di un uovo (ovulazione). Durante l’ovulazione, il muco cervicale facilita la fecondazione aiutando gli spermatozoi a viaggiare dalla vagina all’utero. La sua consistenza elastica, simile al bianco dell’uovo, così come il suo pH, sono protettivi per gli spermatozoi. Quando l’ovulazione non è in corso, il muco cervicale è generalmente più spesso, servendo più come una barriera che come un aiuto per gli spermatozoi che entrano nell’utero.

Durante la gravidanza, il muco nella cervice forma un tappo per proteggere il bambino in crescita dai batteri e da altre fonti di infezione. Il tappo di muco di solito esce dalla vagina poco prima dell’inizio del travaglio. Questo perché la cervice deve ammorbidirsi e dilatarsi in preparazione al parto, il che significa che non può tenere il tappo di muco al suo posto così facilmente.

La cervice si dilata durante il parto

Quando un bambino nasce, deve passare dall’utero, dove è cresciuto per circa 37 settimane, alla vagina. Affinché questo avvenga, la cervice deve ammorbidirsi (efface) e aprirsi (dilatarsi) per permettere il passaggio della testa del bambino.

Il travaglio ha tre (circa) fasi principali. Dico tre perché la fase 1 (la fase di dilatazione), in cui la cervice gioca un ruolo centrale, ha una fase latente e una fase attiva. Durante la fase latente, i muscoli lisci dell’utero cominciano a contrarsi. Le contrazioni iniziano in modo irregolare: avvengono ogni 5-30 minuti e durano circa 30 secondi ciascuna.

La fase latente della fase 1 del travaglio. Immagine da Anatomia &Fisiologia.

Con il progredire del travaglio, le contrazioni diventano più intense e ravvicinate. Le contrazioni uterine sono stimolate dal rilascio di ossitocina dall’ipotalamo sia della madre che del bambino. La placenta secerne anche sostanze chiamate prostaglandine, che stimolano le contrazioni uterine oltre a facilitare l’effusione e la dilatazione della cervice. Alla fine, si forma un ciclo di feedback positivo, in cui le contrazioni uterine fanno sì che il bambino spinga e allunghi la cervice. Lo stiramento della cervice stimola la secrezione di più ossitocina, che a sua volta stimola più contrazioni muscolari e il rilascio di più prostaglandine.

Durante la fase latente, la cervice si svuota di circa il 30% e si dilata fino a circa 3 cm. Poi, iniziano le contrazioni regolari. Queste avvengono ogni 3-5 minuti e durano circa 1 minuto ciascuna. La cervice continua ad abbassarsi (a circa l’80%) e si dilata fino a circa 6 cm.

A questo punto, inizia la fase attiva della fase 1. Durante la fase attiva, la cervice diventerà 100% effettata e si dilaterà fino a circa 10cm. Le contrazioni si intensificano, si verificano ogni 30-120 secondi e durano 60-90 secondi ciascuna. Il travaglio attivo dura tipicamente dalle 4 alle 8 ore, con la cervice che si dilata al ritmo di 1 cm all’ora.

La fase attiva della fase 1 del travaglio. Immagine da Anatomia &Fisiologia.

Una volta che la cervice è completamente effettata e si è dilatata fino a 10 cm, la fase 2 del travaglio (la fase di espulsione, o “fase di spinta”) può iniziare. Durante questa fase, le contrazioni uterine e la “pressione” della madre spostano il bambino attraverso e poi fuori dalla vagina. La fase 2 termina con il parto del bambino.

Fase 2: Il bambino è nato! Immagine da Anatomia &Fisiologia.

Ma aspetta! C’è di più! Dopo la consegna del bambino arriva la fase 3, la fase placentare, in cui la placenta viene espulsa dal corpo della madre.

Fase 3: consegna della placenta. Immagine da Anatomia &Fisiologia.

HPV può portare al cancro al collo dell’utero (e anche ad altri tumori)

HPV (papillomavirus umano) si riferisce a un gruppo di virus che si diffondono attraverso il contatto sessuale. Ce ne sono più di 200, e sono tipicamente classificati come ad alto rischio o a basso rischio. Quelli a basso rischio sono la maggioranza. Mentre alcuni possono non causare malattie, altri possono causare verruche genitali o verruche intorno all’ano, alla bocca o alla gola.

Sono i circa 14 HPV ad alto rischio che causano problemi più seri, come il cancro cervicale. HPV16 e HPV18 sono i colpevoli della maggior parte dei cancri legati all’HPV.

L’HPV non è solo responsabile dei cancri cervicali: può portare anche a una vasta gamma di altri cancri. Il tre per cento di tutti i tumori nelle donne e il due per cento di tutti i tumori negli uomini sono causati dall’HPV. Nel complesso, l’HPV è responsabile di:

• 75% dei tumori della vagina
• 70% dei tumori della vulva
• 60% dei tumori del pene
• 90% dei tumori anali

Ora, vi starete chiedendo come un virus possa portare al cancro. Usiamo il cancro alla cervice come esempio. I virus HPV ad alto rischio possono causare cambiamenti nelle cellule che infettano all’interno del rivestimento della cervice. Questi cambiamenti fanno sì che le cellule inizino a moltiplicarsi eccessivamente, una condizione indicata come neoplasia intraepiteliale cervicale. Fortunatamente, la CIN può essere trovata durante un pap test di routine (di cui parleremo più avanti), quindi può essere trattata prima che possa svilupparsi in cancro.

È chiaro da queste statistiche che l’HPV può avere delle conseguenze piuttosto pericolose. Fortunatamente, ci sono vaccinazioni ampiamente disponibili raccomandate dal CDC che proteggono contro più tipi di HPV. Gardasil, per esempio, fornisce protezione contro “i due tipi di HPV a basso rischio che causano la maggior parte delle verruche genitali, più i sette tipi di HPV ad alto rischio che causano la maggior parte dei tumori legati all’HPV”.

Per coloro che hanno una cervice, ci sono diversi metodi di screening di routine del cancro cervicale. Negli ultimi 40 anni, gli screening regolari hanno diminuito il numero di morti per cancro cervicale. Un pap test o “pap smear” è raccomandato ogni tre anni a partire dai 21 anni, e lo screening tra i 30 e i 65 anni può consistere in uno qualsiasi dei tre metodi: un pap test ogni tre anni, un test HPV ogni cinque anni, o un co-test pap/HPV ogni cinque anni.

Per ora, non ci sono screening approvati dalla FDA per l’HPV o i tumori causati dall’HPV in altri tipi di tessuto, ma questi potrebbero diventare disponibili a un certo punto lungo la strada. Per esempio, il pap test anale potrebbe essere in grado di aiutare a trovare cellule anormali/precancerose nel tessuto anale.

Ecco i fatti sulla cervice, dalle sue funzioni nella riproduzione e nel parto a cosa succede quando certe forme di HPV infettano le sue cellule epiteliali.

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Fonti aggiuntive:

• Healthline: Tipi comuni di Papillomavirus umano (HPV)
• Healthline: Tutto quello che devi sapere sul cancro cervicale
• Healthline: Papillomavirus umano (HPV) e cancro cervicale
• Mayo Clinic: Fasi del travaglio e della nascita
• NIH: Quali sono le fasi del travaglio?
• NIH: Quando inizia di solito il travaglio?
• Osmosi: Fasi del travaglio – fisiologia
• Penn Medicine: Le tre fasi del travaglio