I can read your mind: "Ok, Boomer, tell us all about how life's unfair and we'll try not to roll our eyes."
Lavorando nella Silicon Valley dal boom delle Dot Com, quasi 25 anni, sono stato estremamente fortunato e molto privilegiato come maschio bianco americano etero con una laurea in teatro per ritagliarmi una carriera da scrittore nel marketing high-tech ed essere ancora in giro dopo tutti questi anni.
Ma non mi sono reso conto di quanto fossi privilegiato fino a un paio di anni fa quando – per la prima volta nella mia vita – ho avuto l’amara esperienza personale di essere discriminato. Era una discriminazione basata sull’età. Ageismo. Ne avevo sentito parlare, specialmente in relazione alla presunta ossessione della Valle per la gioventù, ma non l’avevo mai sperimentato personalmente fino al 2016. Pensavo di essere preparata, ma sono stata onestamente sorpresa dalla sua sottile ma chiara presenza.
Non sto cercando la tua simpatia
Comportati con me perché non sto condividendo per la tua simpatia, ma piuttosto con la speranza che rivelando la mia esperienza forse aiuterà a portare a un trattamento migliore e meno ageismo in futuro quando si arriva a essere “vecchi” come me.
Sì, ero sulla cinquantina, ma ancora nel fiore degli anni. (E lo sono ancora!) Credo che sia per questo che sono stato un po’ sorpreso dal trattamento che ho ricevuto quando ho fatto un colloquio per un posto di scrittore di marketing in una startup a Palo Alto.
Un po’ di background: Ero stato licenziato pochi mesi prima da una società di cybersicurezza, dove ho scritto testi di marketing per quasi sei anni. Quello è stato il periodo più lungo in un’azienda della Silicon Valley che abbia mai avuto. Quando l’azienda ha deciso di spostare il nostro lavoro in Texas per risparmiare denaro, io e i miei colleghi abbiamo avuto la possibilità di seguire il nostro lavoro lì.
"Move to Texas away from beautiful, progressive Northern California? B*tch, please."
Ho avuto alcuni lavori di scrittura a contratto prima di trovare questa apertura presso la società di Palo Alto che offriva consigli sanitari online da veri medici. Avevo una certa esperienza nelle organizzazioni mediche e pensavo di essere adatto. Inoltre, la tecnologia mi intrigava, così feci domanda.
In pochi giorni, ricevetti una chiamata da una giovane donna nel dipartimento H.R. della startup. Era molto piacevole e dopo mezz’ora di screening, era chiaro che mi sarebbe stato chiesto di andare nel loro ufficio di University Avenue per un faccia a faccia con il responsabile delle assunzioni, il vicepresidente del marketing.
Si stava svolgendo tutto secondo il tipico percorso di ricerca del lavoro. Il giorno dopo ho ricevuto un invito via e-mail per un colloquio. Sono arrivato qualche minuto prima per il colloquio – come faccio sempre – con il mio “clip book” in mano. Questo è un termine da giornalista della vecchia scuola per un album con campioni del mio lavoro di marketing con precedenti aziende tecnologiche.
Il CEO era una “star” dei Ted Talk
La mia ricerca sull’azienda aveva scoperto che il fondatore e CEO si era laureato alla Stanford University, a due passi dalla sede della sua azienda. E questo giovane aveva ottenuto un po’ di notorietà da un Ted Talk di successo sul potere del sorriso (anche se Wikipedia dice che è stato “liquidato dagli psicologi come una confusione amatoriale di correlazione con la causalità”). Ho guardato il video e ho pensato: “Beh, non è un nerd totale e sembra piuttosto ottimista”
Prevedevo che, essendo una start-up, l’ufficio avrebbe avuto un’atmosfera casual con un sacco di giovani, quindi non ho indossato una cravatta come farei di solito per un colloquio. E quando ho attraversato la porta, questo è ciò che ho trovato: un ambiente d’ufficio informale con molti ventenni.
La giovane donna delle risorse umane con cui ho parlato al telefono mi ha accolto poco dopo il mio arrivo. L’ho trovata una perfetta combinazione di professionalità, intelligenza, premura e attrattiva. Dopo pochi minuti di conversazione con lei, mi sentivo molto positivo sulla possibilità di venire a lavorare per questa azienda.
Poi mi ha colpito con la prima richiesta insolita
Ha detto che il VP del marketing voleva che facessi qualche scrittura e copyediting prima di incontrarmi. Ho mentito e ho detto che ne sarei stato felice. E ho detto che avevo un libro di appunti che mostrava campioni del mio lavoro dell’ultimo decennio o giù di lì, che dimostrava che potevo scrivere bene e mostrava la mia immaginazione e creatività.
Ha sorriso quel “Ok, Boomer” e ha detto che avrei potuto mostrare al VP i miei scritti dopo aver fatto i compiti che aveva richiesto. Così ho trascorso circa 30 minuti in una sala conferenze facendo il copy editing di un loro vecchio comunicato stampa e poi scrivendo un paragrafo su di me.
Dopo essere stato lì quasi un’ora, erano quasi le 2 del pomeriggio quando è arrivato il vicepresidente del marketing. Era un uomo giovane, sulla fine dei 20 anni, che era stato uno degli O.G. della compagnia (che significa “gangster originali” per voi Boomers vecchi e sfigati). Mi ha ringraziato per aver fatto i compiti, li ha scansionati brevemente, annuendo con la testa mentre lo faceva.
Per tutto il tempo che ho passato con lui, non ho mai avuto la sensazione di avere la sua completa attenzione. Era preoccupato per qualcos’altro. Quando alzò lo sguardo dai miei compiti, mi offrii di mostrargli il mio libro di appunti e lui rispose: “Vuoi fare una passeggiata?”
Lo guardai con confusione. Ha detto: “Posso guardare i tuoi campioni di scrittura quando torniamo. Ho bisogno di mangiare qualcosa. Camminiamo e parliamo.”
What am I going to say? "No, stay hungry you little bastard and look at my work?"
Così presto fummo fuori dalla porta e camminammo lungo University Avenue, schivando la gente sul marciapiede e passando attraverso le macchine negli incroci mentre lui entrava in un negozio di panini per prendere il suo pranzo. Fu abbastanza educato da chiedermi se volevo qualcosa. L’ho ringraziato ma ho detto di no.
Ad essere onesti, mi sembrava che questo giovane VP fosse più che pretenzioso. Sapevo che stava cercando di emulare Steve Jobs, che apparentemente amava camminare e parlare con i dipendenti e i potenziali dipendenti. Questo “ragazzo” non era Steve Jobs, ma era ambizioso. Quando gli ho chiesto dove vedeva questa startup in pochi anni, ha detto: “Vogliamo essere il Google della sanità online” o qualcosa del genere. Ho pensato tra me e me, “Ok. E’ bello avere un sogno.”
Poi mi ha colpito con la domanda “illegale”
Tutti sanno che non si può chiedere a un potenziale dipendente della sua vita privata, se è sposato o se ha figli. Così il signor Young VP mi ha chiesto dove vivevo. Ho detto che non era lontano. Questo lo ha soddisfatto perché “lavoriamo per molte ore”. Poi ha chiesto, “Qualcuno avrà un problema con questo?”
Questo era un modo intelligente di fare la domanda sul mio stato di relazione perché poteva sempre sostenere che dicendo “chiunque” era solo carino riferendosi a me. Ma ho potuto leggere tra le righe. Stava davvero chiedendo, “Sei sposato e tu o lei avreste un problema con il lavorare per molte ore?”
L’ho lasciato andare dicendo, “Sono divorziato. I miei figli sono cresciuti. Vivo da solo. Vado e vengo come mi pare.”
Ha detto: “Forte.”
Ho seguito con: “Sì, lo è. Ma…”
Ha detto, “Ma cosa?”
Sapevo che quello che stavo per dire avrebbe potuto uccidere questa opportunità per me, eppure l’ho detto lo stesso perché il mio misuratore di stronzate con questo tizio stava iniziando a funzionare. “Ma non credo che lavorare sempre per molte ore sia normale o scontato. Arriverò presto e lavorerò 8 o 9 ore, me ne andrò e tornerò riposato la mattina dopo. Non mi brucerò.”
Sembrava essere d’accordo con questo, così ho continuato, “Certamente non arriverò alle 10 del mattino e spalmerò 8 ore di lavoro su 12 ore e me ne andrò alle 10 di sera, solo per avere un faccia a faccia con i dirigenti e tutti penseranno che sono dedicato e che sto facendo più lavoro di quanto non sia realmente.”
Ha detto, “Ok. Lo capisco.” Non ero sicuro che lo capisse, ma ho pensato di dirlo ora per dimostrare che non mi sarei fatto intimidire da un supervisore inesperto, che probabilmente non ha la minima idea di cosa significhi scrivere per vivere. Non conosco nessuno che riesca a farlo davvero bene anche solo otto ore al giorno, tanto meno dodici. (Recentemente ho sentito Stephen King su NPR dire che lavora solo quattro ore al giorno. Questo ha perfettamente senso per me, perché credo che la creatività sia limitata, a meno che tu non le dia delle pause.)
Poi il signor Young VP mi ha dato un compito da portare a casa
Quando la nostra intervista si stava concludendo, il signor Young VP ha dato una rapida occhiata al mio libro. Sembrava leggermente impressionato. Poi mi ha detto che voleva che tornassi per incontrare il CEO il giorno dopo. Ho detto: “Certo!”. Poi mi ha dato un altro incarico. Questo era un compito da portare a casa che dovevo fare quella sera e portare con me domani.
Ho detto con un filo di voce, “Ok….”
“No, no, non preoccuparti. Non sarà difficile. Voglio solo che ti inventi un prodotto immaginario ma plausibile e che scrivi un breve comunicato stampa per annunciarlo e una landing page per il prodotto. Può essere qualsiasi cosa. Voglio solo vedere la tua creatività.”
Sorrisi e dissi, “Ok, nessun problema.”
Crea un prodotto immaginario e scrivi su di esso
Quella notte ho passato tre o quattro ore a inventare un nuovo prodotto e a scrivere un comunicato stampa e una copia web per promuoverlo. Il mio prodotto immaginario? Ricordate che questo era più di quattro anni fa: taxi a guida autonoma… come Uber senza gli autisti. Li ho chiamati Uber Solos o qualcosa del genere.
Il motivo per cui ho pensato che questo sarebbe stato un buon prodotto per questo esercizio era che ho immaginato che sarebbe stata la stessa base di clienti per esso come per il mercato dell’assistenza sanitaria virtuale: persone di mezza età o anziane con una certa quantità di ricchezza che potevano permettersi il servizio.
Mentre di solito non mi tiro indietro da una sfida, ero piuttosto infastidito dalla richiesta del signor Young VP. Se un ingegnere viene per un colloquio di lavoro, deve progettare qualche prodotto immaginario da zero? Una receptionist deve rispondere al telefono o accogliere persone immaginarie in ufficio per dimostrare che può fare il suo lavoro? Una persona delle risorse umane deve assumere un paio di persone immaginarie prima di essere assunta per dimostrare che può fare il lavoro? Certo che no. Hanno un track record chiamato curriculum e referenze per sostenerli.
Ero infastidita, ma era l’ultimo ostacolo che avrei saltato per questo lavoro.
Il giorno dopo ero a Palo Alto per quella che speravo fosse solo una breve visita. Avrei solo consegnato il mio incarico e incontrato il CEO. Ho scoperto che sarei stato lì per 90 minuti, la maggior parte del tempo aspettando che il CEO mi incontrasse.
Il signor Young VP mi ha incontrato brevemente dopo aver esaminato il mio incarico. Ha detto che quello che avevo fatto andava bene. Poi ho aspettato.
Quando finalmente sono riuscito a vedere il CEO, era gentile ma impreparato. Ha detto che non aveva molto tempo, ma mi ha fatto alcune domande. Gli ho mostrato i miei campioni di scrittura e ho detto quelle che pensavo fossero tutte le cose giuste. In realtà non ricordo se ho chiesto il lavoro, ma sono sicuro di aver detto che ero la persona giusta perché ero il cliente target del servizio: di mezza età con un reddito disponibile e a suo agio con il livello di tecnologia richiesto. Lui sorrise, ovviamente, e dopo meno di 15 minuti avevamo finito.
Ho lasciato Palo Alto, quasi certo che avrei ricevuto un’offerta di lavoro. Voglio dire che avevo saltato attraverso tutti i loro dannati cerchi e consegnato.
Il giorno dopo ho seguito e ho ricevuto una risposta via e-mail dalla giovane donna delle risorse umane che diceva fondamentalmente che il CEO e il VP non pensavano che sarei stato un buon partito per l’azienda. Ok, certo, potrebbe essere vero, ma il mio misuratore di B.S. stava suonando. Si trattava di ageismo. Volevano qualcuno giovane che potevano pagare meno e lavorare come un cane e non sfidare la loro autorità.
Ero incazzato
Normalmente, cerco di dimenticare i rifiuti il più velocemente possibile e andare avanti. Ma mi sentivo come se mi avessero fatto perdere molto tempo. Volevo fare loro delle critiche costruttive. Così ho scritto alla giovane donna delle risorse umane un’e-mail in cui sottolineavo la mia insoddisfazione per il loro trattamento. Non li ho accusati apertamente di discriminazione, perché sapevo che questo l’avrebbe messa in una posizione scomoda e non potevo provarlo. L’ho ringraziata per la sua cortesia e gentilezza. Speravo che il mio feedback li avrebbe aiutati a migliorare.
Mi ha risposto con delle scuse e mi ha detto che avrebbe trasmesso le mie preoccupazioni a chi di dovere. Mi ha augurato buona fortuna per la mia ricerca di lavoro. E mi ha anche inviato un invito di connessione su LinkedIn. Qualche mese dopo, fui felice di vedere un post su LinkedIn che diceva che aveva appena iniziato un nuovo lavoro in un’altra azienda. Anche se non avevo idea del perché se ne fosse andata, ho pensato che fosse stata una cattiva gestione.
Il mio lieto fine
Alcuni mesi dopo, ho ottenuto un lavoro a ServiceNow e da più di tre anni mi piace lavorare per un’azienda di grande successo. E sono stato trattato come un dipendente di valore nonostante i miei “anni avanzati”
Condivido la mia esperienza con l’ageismo non per regolare vecchi conti (anche se è stata una tentazione usare nomi reali) ma con la speranza che sarete preparati se lo vedrete…perché, se siete fortunati, un giorno sarete “vecchi” anche voi.
Epilogo
Durante questa pandemia, mi sono chiesto come se la cava l’azienda sanitaria virtuale, dato che questo sembra il momento ideale per un’organizzazione sanitaria virtuale per avere davvero successo. Li ho cercati. Non sorprende che non siano ancora il “Google dell’assistenza sanitaria”. Ma sono stato sorpreso di vedere che hanno ancora meno di 100 dipendenti quattro anni dopo.
Non sono più a Palo Alto in University Avenue. E sentite questa: il fondatore e CEO è stato licenziato un paio di anni fa perché, secondo Wikipedia, è stato estromesso dal consiglio di amministrazione per aver ripetutamente maltrattato, minacciato, molestato e abusato verbalmente dei dipendenti. A quanto pare, il ragazzo sorridente non era molto gentile.
Un ex dipendente ha scritto su Glassdoor che il CEO è stato licenziato. Ha detto che era ora perché lui era egocentrico e arrogante. Ed era contenta di non lavorare ancora 16 ore al giorno e guadagnare solo 40.000 dollari all’anno.
Yup, I was very lucky to have no part in that sh*t-show.
ServiceNow sta facendo un discorso sulla diversità, l’inclusione e l’appartenenza. E ho apprezzato e imparato molto dalla formazione dei DIB che ho ricevuto. Nel mio sforzo di essere un alleato e di avere conversazioni coraggiose con i miei colleghi, ho scritto su alcuni dei temi caldi sul posto di lavoro (discriminazione, privilegio degli uomini bianchi, molestie sessuali, ecc.) Questo blog è uno di una serie di quattro. I miei altri tre blog sono:
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