L’ex quarterback degli Indianapolis Colts Andrew Luck ha passato la maggior parte della sua carriera NFL a terrorizzare la città di Houston, dato che i Texans hanno dovuto affrontarlo due volte ogni stagione. In pensione, però, Luck ha fatto un enorme regalo alla città sotto forma di P.J. Walker – il quarterback titolare degli Houston Roughnecks che ha dominato la lega per cinque settimane prima che la stagione fosse cancellata a causa del coronavirus.
Oliver Luck, il padre di Andrew, è il commissario della rinata XFL. Uno dei primi e più importanti progetti che ha avuto quando si è trattato di impostare la lega è stata l’assegnazione dei quarterback per la stagione inaugurale. Secondo lo Houston Chronicle, Oliver disse al suo avvocato che voleva che Houston “prendesse quel quarterback di Indianapolis”. Non stava parlando di suo figlio, ma di Walker.
Walker ha trascorso due stagioni nella practice squad dei Colts e ha conosciuto Luck abbastanza bene. A causa di ciò, Luck ha fatto conoscere a suo padre il ragazzo laborioso della Temple University, che ora si riunisce al suo allenatore universitario Matt Rhule come riserva dei Carolina Panthers.
“Andrew lo aveva spinto verso di me”, ha detto Oliver. “Ha detto: ‘Papà, ti sto dicendo che questo ragazzo può giocare. È un bravo ragazzo e un gran lavoratore, e ha fame di giocare.”
“June (Jones) aveva la lista dei quarterback. Lui e (il direttore del personale) Randy (Mueller) lo avevano scoutato. Ero felice che volessero P.J. In definitiva, questo è il tipo di ragazzo che è perfetto per la nostra lega e perfetto per June perché si adatta così bene al sistema di June e ha la possibilità di giocare e dimostrare se stesso”
Provare se stesso è esattamente ciò che Walker ha fatto, dimostrando settimanalmente di essere il miglior quarterback della XFL. Nella vittoria dei Roughnecks 37-17 della settimana 1 contro i Los Angeles Wildcats, Walker ha completato il 61% dei suoi passaggi per 272 yard, quattro touchdown e un intercetto. L’esplosione offensiva gli ha fatto guadagnare il primo premio XFL Star of the Week, e ha messo insieme un’altra prestazione degna di nota nella settimana 2. Nella vittoria di domenica 28-24 sui St. Louis BattleHawks, Walker ha completato il 65% dei suoi passaggi per 170 yard e tre touchdown. Non c’è dubbio che era il favorito per l’MVP quando la lega ha chiuso.
L’allenatore capo dei Roughnecks June Jones non era sorpreso di vedere il suo quarterback avere successo immediato nella XFL. Ha scoperto quanto grande potesse essere Walker quando Jones ha allenato contro di lui al college durante il suo periodo alla SMU.
“Ha giocato contro di noi, e sono rimasta così impressionata”, ha detto Jones.
Nella vittoria 59-49 della SMU, Walker ha lanciato per 293 yards e quattro touchdowns senza un intercetto. Walker ha finito per lasciare Temple come leader di tutti i tempi degli Owls in tentativi di passaggio, completamenti, yard di passaggio, passaggi touchdown e attacco totale. Nel 2015 e nel 2016, ha portato Temple a due delle tre stagioni da 10 vittorie e alla loro prima apparizione in una ciotola nella storia della scuola.
“Mi piace il suo contegno”, ha detto Jones di Walker. “Niente lo disturba. È un giocatore davvero competitivo, e per fare quello che vogliamo che faccia, non puoi avere una coscienza. E ha un braccio buono come tutti quelli che ho allenato. La palla esce veloce con velocità, e sta imparando ad essere più di un passatore di tocco.”
Ora Walker passa a Carolina, dove cercherà di rimanere come il quarterback n. 2 dei Panthers dietro la firma free-agent Teddy Bridgewater. E considerando il suo dominio della XFL, nessuno dovrebbe contarlo.