Andruw Jones spera che gli elettori della Hall of Fame ricordino la sua abilità difensiva

Dimenticate Willie, Mickey e il Duca. Quando si parla di grandi centrocampisti difensivi, nessuno di loro può reggere il confronto con Andruw Jones.

Ancora, nonostante le testimonianze di chi lo ha visto e l’accuratezza delle analisi che collocano il suo gioco al di sopra dei comuni mortali, la luce della Hall of Fame che brilla su Andruw sembra essere tremolante.

Troppi membri votanti della Baseball Writers Association of America ora considerando i candidati per la classe del 2021 ricordano il suo declino dopo i 30 anni piuttosto che la sua storica prima decade.

Dei cinque esterni con 10 guanti d’oro consecutivi, Andruw Jones e Ichiro Suzuki – un blocco al primo voto nel 2024 – sono gli unici a non essere già nella galleria di Cooperstown. Gli altri in quell’élite e gruppo sono i già consacrati Willie Mays, Roberto Clemente e Ken Griffey Jr.

Jones, che ha trascorso la maggior parte della sua carriera con gli Atlanta Braves, non era solo un grande e aggraziato center-fielder, ma un talento. Agli osservatori di lunga data, a volte sembrava che facesse più tuffi di Mark Spitz, salti migliori di Michael Jordan e scatti più veloci di Jesse Owens.

I suoi sostenitori, compreso il manager della Hall of Fame Bobby Cox, credono che appartenga a Cooperstown. E così fanno le metriche avanzate di Baseball-Reference.com e Fangraphs.

Baseball Reference attribuisce a Jones il risparmio di 234,7 corse in difesa – 50,2 meglio di Mays e 29,9 meglio di Clemente, che giocava in campo destro. Giocava in un campo centrale poco profondo, correndo istintivamente verso il punto giusto prima che la palla fosse lanciata, e aveva un braccio forte e preciso. Aveva il raggio d’azione per il centro, il braccio per la destra e la velocità per coprire acri di territorio esterno.

In Wins Above Replacement, Jones è stato il miglior giocatore difensivo complessivo della National League per sei anni consecutivi, dal 1997-2002, e ha guidato i center-fielders della NL in putout sei volte, comprese le sue prime cinque stagioni Gold Glove così come l’ultima.

In rotta verso 454 home run di carriera, ha avuto quattro stagioni con 25 homer e 25 corse difensive salvato – una prodezza così rara che è successo solo altre due volte nella storia del baseball, abbracciando 19.901 giocatori, secondo un Tweet da baseball statistiche maven Ryan M. Spaeder .

I Braves non lo hanno mai pagato più di $14 milioni in una stagione, ma sarebbe valso molto di più per le misure di oggi, con la sua difesa da solo vale quel prezzo. Firmato da Curacao all’età di 16 anni, il bonus di 46.000 dollari di Andruw fu probabilmente il miglior investimento mai fatto dai Braves.

Nel 1996, Jones aveva solo 19 anni quando si è arrampicato dalla classe A rookie a World Series standout. Ha fatto un homer nella sua seconda partita in Big League, il 16 agosto, e in entrambi i suoi primi at-bat del Fall Classic, replicando l’impresa di Gene Tenace del 1992. Questo lo ha reso il più giovane uomo mai a homer in una World Series, superando Mickey Mantle.

Dieci anni dopo, ha colpito 51 homer, un record di franchigia Braves che ha lasciato Hank Aaron, Eddie Mathews, Dale Murphy e Chipper Jones nella pattumiera della storia della squadra.

Oscurato dall’estraneo Chipper Jones durante il loro tempo come compagni di squadra, Andruw ha attirato paragoni a Murphy, che ha giocato la stessa posizione e ha vinto cinque guanti d’oro, metà come molti come il nativo di Curacao.

Come Andruw, Murphy era un potente slugger destro che ha tallonato male quando gli infortuni sono intervenuti alla fine della sua carriera. A quanto pare, è così che gli elettori della Hall of Fame ricordano Murphy, dal momento che il back-to-back MVP è stato bypassato da entrambi gli scrittori di baseball e diversi comitati di veterani.

Questo destino non dovrebbe toccare ad Andruw Jones – se gli scrittori di voto studiano il suo record, sia statisticamente che analiticamente.

Anche se ha ottenuto solo il 19,4 per cento dei voti del 2020 – lontano dal 75 per cento richiesto per l’ammissione – i numeri di Andruw sono in aumento. Questa è la sua quarta volta sulla scheda elettorale, con altri sei tentativi prima che il suo nome torni dagli scrittori ai veterani.

Oltre agli eletti Derek Jeter e Larry Walker, che saranno iscritti il prossimo luglio dopo un ritardo di un anno causato da Covid-19, c’erano 10 uomini davanti ad Andruw, tra cui i controversi Barry Bonds, Roger Clemens e Curt Schilling, che avrebbero tutti un anno di tempo dopo che l’attuale votazione sarà rivelata.

La prima volta che Andruw Jones apparve sulla scheda elettorale della Hall of Fame, lo scrittore di baseball del New York Post Ken Davidoff spuntò il suo nome. “Ha giocato ad alto livello per soli 11 anni e gran parte del suo valore derivava dalla sua fenomenale difesa a centro campo che avrebbe superato qualsiasi test dell’occhio e sarebbe stata confermata dall’analisi”, ha scritto Davidoff.

Guardiamo queste analisi per un secondo.

Secondo il Tweeter Tex Ferguson, la valutazione difensiva della carriera di Andruw su Fangraphs non è solo la migliore tra tutti i center-fielders ma anni luce davanti a chiunque altro:

1°: Andruw Jones 278.8 (17 stagioni)

2°: Willie Mays 170.1 (23 stagioni)

Questo significa che precede Mays, Mickey Mantle, Ken Griffey Jr. e tutti gli altri center-fielders della Hall of Fame di oltre 100 punti. Infatti, nessun altro center-fielder ha ricevuto la tripla cifra da Fangraphs.

John Schuerholz, general manager dei Braves durante tutto il mandato di Andruw ad Atlanta dal 1996 al 2007, non ha dubbi che l’ex slugger destro meriti di raggiungerlo a Cooperstown.

“Andruw Jones è stato il miglior center-fielder del baseball per 10 anni consecutivi”, ha detto Schuerholz, citando il solito metro per misurare la candidatura di un giocatore alla Hall of Fame. “Avere quelle abilità e strumenti e usarli per aiutare la tua squadra a vincere per 10 anni. Era la migliore combinazione offensiva e difensiva di center-fielder nel gioco per più di un decennio. Ha giocato qualche anno in più che probabilmente ha scoraggiato alcuni dei votanti, ma se lo hanno misurato sull’apice di quei 10 anni, ha avuto un decennio notevole. Penso che molti lo guarderanno come un degno candidato”.

Membro della Braves Hall of Fame dal 2016, Jones è praticamente certo di essere il prossimo uomo onorato con un numero di uniforme ritirato. Nove dei dieci uomini che la squadra ha onorato, ad eccezione di Murphy, sono anche iscritti a Cooperstown.

Cinque volte All-Star, Jones è stato durevole, giocando almeno 160 partite a stagione quattro volte. Non ha mai vinto un premio Most Valuable Player o un anello di World Series, ma è venuto all’interno di un soffio di entrambi, finendo un secondo vicino al MVP Albert Pujols nel 2005 e giocando per i vincitori del pennant NL eclissati dai New York Yankees sia nel 1996 che nel 1999. È stato nominato Major League Player Of The Year da The Sporting News nel 2005, quando ha avuto picchi di carriera in home run e corre battuto in. Ma il suo fulmineo inizio di carriera è stato contrastato da un improvviso slittamento che ha reso il talentuoso outfielder un vagabondo del baseball nei suoi ultimi cinque anni, quando ha giocato per quattro squadre diverse.

Un battitore dead pull che non ha mai imparato a colpire in tutti i campi, Andruw Jones non ha colpito per una media elevata (.254) ma ci sono Hall of Famers nelle sue vicinanze: Ray Schalk (.253), Harmon Killebrew (.256), Rabbit Maranville (.258), e Bill Mazeroski (.260) per cominciare. Ma nessuno di loro ha eguagliato le capacità di Andruw sia in attacco che in difesa.

La Hall of Fame ha già più di una mezza dozzina di giocatori scelti principalmente per la loro abilità difensiva, con Ozzie Smith a capo di un gruppo che include Nellie Fox, Luis Aparicio, Phil Rizzuto, Pee Wee Reese, Red Schoendienst, Rich Ashburn e Mazeroski.

Omar Vizquel, un interbase che ha vinto 11 guanti d’oro in 24 stagioni, potrebbe unirsi presto a loro se migliorerà il suo 52,6% rispetto al voto dell’anno scorso. Anche se Vizquel non era un mago con la mazza, è stato il beneficiario di un misterioso boom di voti.

Ancora Andruw Jones, un esempio di potenza in battuta come in campo, è ancora seduto e aspetta. Questo mistifica il suo manager di lunga data.

“Andruw era uno dei migliori giocatori che abbia mai visto”, ha detto Cox, che ha gestito i Braves per 25 anni in due diversi periodi. “Era un grande center-fielder che poteva lanciare e correre. Aveva anche una sua striscia con 10 guanti d’oro consecutivi. Non ho mai visto Mays giocare tanto, ma cito sempre Andruw ogni volta che qualcuno parla di Willie. È una bella compagnia”.

Anche se Atlanta aveva già vinto quattro corone di divisione consecutive, tre gagliardetti e un campionato del mondo prima dell’arrivo di Andruw Jones, egli fu un ingranaggio chiave nel continuare il dominio del club. I Braves finirono primi in ognuna delle sue prime 10 stagioni – e mandarono Chipper Jones, Greg Maddux, Tom Glavine, John Smoltz, Cox e Schuerholz a Cooperstown.

Andruw Jones spera di unirsi presto ai suoi compagni di squadra e spera che questo possa essere il suo anno, specialmente data la mancanza di forti candidati alla prima volta. Lo scoprirà quando i risultati delle elezioni saranno annunciati il 25 gennaio.