Profili delle specie di Kew
Descrizione generale Quando Charles Darwin ricevette un esemplare dell’orchidea stella di Natale del Madagascar nel 1862, predisse che poiché il nettare si trovava alla base del lungo sperone del fiore, doveva esistere un impollinatore con una lingua lunga quanto lo sperone – 41 anni dopo, tale falena
Orchidaceae è la più grande famiglia di piante da fiore. Ci sono circa 220 specie nel genere Angraecum, con nuove specie scoperte recentemente nelle foreste del Madagascar. Il nome del genere, Angraecum, deriva dalla parola malese anggrek, che è usata per descrivere diverse specie di orchidee epifite. L’epiteto specifico sesquipedale deriva dal latino sesquipedalis, che significa ‘un piede e mezzo’, in riferimento al lungo sperone del fiore.
La specie fu scoperta dall’aristocratico e appassionato botanico Louis Marie Aubert du Petit Thouars (1758-1831) nel Madagascar orientale, dove era stato esiliato durante la rivoluzione francese. Tornò in Francia nel 1802 con una grande collezione di piante, la maggior parte delle quali donò al Jardin des Plantes di Parigi.
Profilo della specie Geografia e distribuzione
Si trova nel Madagascar orientale e sud-orientale, dal livello del mare a 100 m di altezza.
Descrizione
Angraecum sesquipedale è un’orchidea epifita che può crescere fino a un metro di altezza. Ha due file di foglie strette e coriacee che sono bilobate in punta e misurano 22-30 cm di lunghezza e 3 cm di larghezza. Le radici spesse sono grigiastre e prodotte nella parte inferiore del fusto. Gli steli dei fiori verde chiaro emergono tra le foglie superiori e hanno 2-6 fiori su steli più corti delle foglie. I fiori bianco crema sono grandi, carnosi e a forma di stella. I sepali e i petali sono appuntiti e lunghi 7-9 cm. Il labbro è concavo, lungo 6,5-8 cm, largo alla base, si assottiglia a una lunga punta e con uno sperone lungo 30-35 cm.
Darwin e l’orchidea stella di Natale
Nel gennaio 1862, Darwin scrisse in una lettera a Joseph Hooker, che gli aveva inviato alcune orchidee: ‘Ho appena ricevuto una scatola piena con la stupefacente Angraecum sesquipedalia con un nettario lungo un piede. Santo cielo, quale insetto può succhiarlo? Più tardi quell’anno, Darwin predisse che il lungo sperone del fiore doveva essersi co-evoluto con una falena impollinatrice con una proboscide altrettanto lunga. Tuttavia, fu solo dopo la sua morte, e 41 anni dopo aver scritto la sua lettera a Hooker, che l’impollinatore fu infine scoperto – la sottospecie malgascia del falco africano – a cui fu dato il nome scientifico Xanthopan morganii praedicta in onore della previsione di Darwin. Anche se Darwin predisse “una falena” come impollinatore, fu Alfred Russel Wallace che andò oltre e predisse che l’impollinatore sarebbe stato una falena. Alcuni sostengono che il nome praedicta si riferisce in realtà alla previsione di Wallace piuttosto che a quella di Darwin.
Angraecum sesquipedale non è l’unica specie del genere con un impollinatore unico. Recentemente, un gruppo di scienziati, tra cui uno di Kew, ha scoperto il primo caso conosciuto di un grillo come impollinatore di una specie correlata – Angraecum cadetti da Mauritius e Réunion.
Minacce e conservazione
Tutte le orchidee sono elencate nell’appendice I o II della Convenzione sul commercio internazionale delle specie minacciate di estinzione (CITES), che rende un reato il commercio di questa specie senza un permesso.
Usi
L’orchidea stella di Natale è coltivata come ornamentale.
Millennium Seed Bank: Conservazione dei semi
La Millennium Seed Bank Partnership mira a salvare la vita delle piante in tutto il mondo, concentrandosi sulle piante in pericolo e su quelle più utili in futuro. I semi vengono essiccati, imballati e conservati a una temperatura sotto lo zero nel caveau della banca dei semi di Kew a Wakehurst.
Numero di collezioni di semi conservati nella Millennium Seed Bank: Una
Questa specie a Kew
L’orchidea stella di Natale può essere vista nel Conservatorio della Principessa di Galles.
Esemplari conservati in alcool di Angraecum sesquipedale sono conservati nell’Erbario di Kew, dove sono disponibili per ricercatori di tutto il mondo, su appuntamento. I dettagli di alcuni di questi possono essere visti online nel Catalogo dell’Erbario.
Dipinti di orchidee di John Day
John Day (1824-1888) era un coltivatore di orchidee inglese che dipinse anche centinaia di squisiti acquerelli delle nuove orchidee scoperte che stavano affascinando la società vittoriana. Questi acquerelli furono presentati a Kew dopo la sua morte e sono ora negli archivi di Kew.
Una selezione di dipinti, tra cui uno di Angraecum sesquipedale, è stata pubblicata in A Very Victorian Passion: The Orchid Paintings of John Day 1863-1888 .
Distribuzione Madagascar Ecologia Epifita su alberi o, meno comunemente, su rocce nella foresta costiera. Conservazione Non valutata secondo i criteri della Lista Rossa IUCN. Inserita nell’appendice II della CITES. Pericoli
Nessuno conosciuto.