L’isteria e il trattamento di Anna O è uno dei casi di studio più strettamente associati allo psicoanalista austriaco Sigmund Freud. Il suo caso fu discusso per la prima volta in Studies on Hysteria (Freud e Breuer, 1895), un lavoro congiunto pubblicato nel 1895 da Freud e dal suo amico, Josef Breuer, un collega medico austriaco.1 Sebbene Anna O sia strettamente associata a Freud, si crede che egli non l’abbia mai effettivamente trattata – fu, infatti, Breuer a vedere la paziente. La sua influenza ebbe un impatto sul lavoro di Freud solo più tardi, quando Breuer gli riferì il suo caso.
Anna O (lo pseudonimo di Breuer e Freud per Bertha Pappenheim), nacque il 27 febbraio 1859 a Vienna, Austria da Siegmund e Recha Pappenheim. La sua famiglia aderiva all’ebraismo ortodosso ed era relativamente privilegiata. Anna aveva un fratello minore, Wilhelm Pappenheim, e due sorelle maggiori. Nel 1867, quando aveva solo 8 anni, sua sorella, Henriette, morì di tubercolosi.
L’età e la società in cui Anna crebbe limitarono le opportunità delle donne e lei lasciò la scuola per dedicarsi ad attività di svago come il cucito, piuttosto che continuare la sua istruzione.
Nel 1880, il padre di Anna contrasse la tubercolosi e Anna si dedicò alla cura di lui mentre era costretto a letto. Sfortunatamente, la malattia del padre le fu fatale e morì nell’aprile dell’anno successivo. Tuttavia, fu mentre era malato che anche sua figlia si ammalò, sebbene con sintomi diversi. Anna cominciò a consultare Josef Breuer per i sintomi relativi alla sua malattia.
Freud notò che, prima della sua malattia, Anna aveva vissuto una vita sana ed era intelligente, con un’immaginazione attiva, sognava regolarmente ad occhi aperti mentre svolgeva i lavori domestici. La sua dedizione alla cura del padre malato cominciò a prendere il suo pedaggio su di lei, tuttavia, fino ad un punto in cui Anna fu impossibilitata a vederlo.
Stadi della malattia di Anna O
Breuer ha riassunto la malattia di Anna O in quattro fasi:
- “Incubazione latente”
Inizia nel luglio 1880 e dura fino a circa il 10 dicembre dello stesso anno, la malattia di Anna. Freud afferma che in altri pazienti, i segni della malattia non sarebbero stati evidenti, ma i sintomi eccezionali visti in Anna fecero sì che fosse chiaramente osservabile dagli altri. - “Malattia manifesta”
I sintomi sono al massimo della loro gravità. Anna cominciò a guarire, ma questo fu interrotto nell’aprile del 1881 quando suo padre malato morì – un evento che colpì gravemente Anna. Il 7 giugno 1881, la preoccupazione per le sue tendenze suicide la portò ad essere trasferita dalla residenza al terzo piano in una casa a Vienna. - Sonnambulismo intermittente
Tra aprile e dicembre 1881, Anna passò dal sonnambulismo periodico (camminare nel sonno) ad un comportamento apparentemente normale. - Recupero
Breuer sostiene che, dopo il suo trattamento, Anna intraprese un lento recupero dalla sua malattia che durò fino a circa giugno 1882.
I sintomi esibiti da Anna stessa erano molto vari, da una tosse a sintomi legati al comportamento, compreso il sonnambulismo:
- Paralisi: Paralisi nel braccio e nella gamba destra di Anna.
- Movimenti involontari degli occhi: Compresi problemi di vista e, nel dicembre 1881, uno strabismo.
- Idrofobia: Un’avversione al cibo e all’acqua (idrofobia), che lasciava Anna incapace di bere per giorni interi.
- Letargia: Nel pomeriggio, sonno la sera ma uno stato opposto, eccitabile, dopo. Tra l’11 dicembre 1881 e il 1° aprile dell’anno successivo, Anna era costretta a letto.
- Difficoltà di linguaggio: A metà di una frase, Anna ripeteva l’ultima parola e faceva una pausa prima di completarla. Poliglotta, cominciò a parlare in una varietà di lingue, compreso l’inglese ai suoi assistenti, con grande confusione. Tuttavia, Anna stessa era apparentemente inconsapevole di ciò che stava facendo, e alla fine non fu in grado di parlare per due settimane.
“Tormentando, tormentando”
Alla fine ad Anna fu diagnosticata l’isteria, e passava gran parte del giorno in uno stato di ansia sperimentando allucinazioni come quelle di scheletri e serpenti neri, probabilmente derivanti dal vedere i propri capelli. Durante il giorno si svegliava anche dai sonnellini in uno stato di disagio, piangendo, “tormentando, tormentando”.
Dopo il tramonto, Anna entrava in uno stato di ipnosi profonda. Freud notò che, se la sera fosse stata in grado di descrivere le allucinazioni del giorno nel suo stato di trance, sarebbe stata in grado di svegliarsi normalmente e di passare il resto della serata più tranquilla.
La cura parlante di Breuer
Riconoscendo il beneficio che il rilascio dei pensieri ansiosi aveva su Anna, Breuer iniziò il trattamento con quella che alla fine sarebbe stata descritta come “terapia parlante” (si riferiva ad Anna come “spazzacamino”) – impegnandosi in conversazioni con la sua paziente su una base quotidiana, parlando con lei dei suoi problemi alla ricerca di una base psicologica per l’isteria.
L’abitudine di Anna di raccontare storie forniva a Breuer un’intrigante visione del suo stato mentale. Questi racconti simili a favole gli ricordavano il lavoro di Hans Christian Anderson, ed erano generalmente di natura infelice. Molte delle storie che lei raccontava riguardavano il sedersi al capezzale di un malato, facendo eco all’esperienza di Anna nella cura di suo padre.
Riportava anche un sogno simile per argomento, in cui un serpente nero si avvicinava alla persona nel letto. Anna si sentì paralizzata nel sogno, e non fu in grado di proteggere il paziente legato al letto dalla creatura. Freud concluse che la paralisi che lei sperimentava nella realtà era legata a quella che lei aveva sperimentato in uno stato ansioso durante il sogno.
Durante i suoi incontri con il suo terapeuta, Anna ricordò anche un’occasione in cui era più giovane e aveva bevuto un bicchiere d’acqua. Ha ricordato di aver visto il cane della sua tata, che non le piaceva, avvicinarsi al bicchiere e prenderne un sorso, facendole provare repulsione al pensiero di condividere il bicchiere con il cane. Breuer attribuì questa esperienza traumatica alla sua incapacità di bere acqua – Anna aveva formato un’associazione tra l’acqua e l’evento negativo in precedenza nella sua vita.
Recupero e vita successiva
Breuer e Freud credevano che portando le ansie inconsce, come le allucinazioni e le esperienze traumatiche, all’attenzione cosciente, Anna potesse superare qualsiasi sintomo relativo. Con il tempo, i suoi problemi cessarono e lei guarì gradualmente, le fu dato un cane da accudire e si impegnò in opere di carità aiutando altre persone malate.
La malattia di Bertha Pappenheim (Anna O) formò una casistica che influenzò notevolmente le idee di Breuer e del suo collega, Sigmund Freud, in particolare il suo approccio psicodinamico.
Il trattamento di Anna portò entrambi a sottolineare l’impatto dei traumi precedenti e delle idee subconsce sulla mente conscia, e diede origine all’uso della “terapia parlante”, insieme all’ipnosi e alla regressione, per identificare le possibili cause delle malattie mentali.
Più tardi nella sua vita, Anna divenne una figura di spicco nel movimento femminista in Austria e Germania, in cui credeva con passione dopo la sua educazione restrittiva. Fondò la Lega delle donne ebree nel 1904 e fu un’attiva sostenitrice della causa fino alla sua morte nel 1936.