“Quello che succede in Antartide ci riguarda tutti”, dice Ella Gilbert, una scienziata del clima del British Antarctic Survey.
Ma tutti sanno cosa sta succedendo in Antartide, per non parlare di come gli eventi lì potrebbero minacciare le comunità di tutto il mondo?
Alcune persone potrebbero averne avuto un’idea durante i brevi giorni di febbraio, quando i titoli dei giornali internazionali hanno riferito di un caldo record che ha cotto la penisola antartica al culmine dell’estate dell’emisfero meridionale. È stato un raro momento in cui il nostro continente più meridionale ha fatto notizia in tutto il mondo.
Ma la storia più ampia – che da allora è stata eclissata dalla copertura della pandemia COVID-19 – ha guadagnato molta meno attenzione. Il caldo di febbraio, si scopre, è stato solo uno di una serie di sviluppi legati al clima sul continente che potrebbe influenzare l’intero pianeta.
Come dimostra la pandemia COVID-19, la diffusione precoce di informazioni basate sulla scienza salva vite durante una crisi. Gli scienziati hanno da tempo avvertito che lo stesso vale per l’emergenza climatica in corso: Se le persone ricevono – e credono – le prove che bruciare combustibili fossili minaccia il clima, possiamo unirci per appiattire l’arco delle temperature in aumento e proteggere le popolazioni vulnerabili, comprese le comunità costiere basse.
Questo è particolarmente rilevante quando si tratta del riscaldamento in Antartide, dove il 90% del ghiaccio glaciale del pianeta detiene la chiave per la stabilità dei livelli del mare in tutto il mondo. Gli scienziati hanno espresso preoccupazioni per lo scioglimento dei ghiacci del continente da qualche tempo: Sta già aumentando il livello del mare e potrebbe drammaticamente inondare le coste globali nei prossimi anni, potenzialmente ad un ritmo rapido.
Ma nonostante anni di avvertimenti, la domanda rimane: Il grande pubblico sa abbastanza sul clima e sull’Antartide per unirsi e ridurre la minaccia?
Il primo accenno all’estate calda dell’Antartide è arrivato nel settembre 2019, quando il ghiaccio marino che circonda il continente ha finito l’inverno australe ben al di sotto della media storica, continuando una tendenza quinquennale.
Il ghiaccio marino sotto la media in Antartide non è necessariamente un fattore diretto del cambiamento climatico – alcuni scienziati attribuiscono il declino negli ultimi cinque anni alla variabilità naturale, anche se rimangono domande sull’ulteriore influenza delle forze antropogeniche. Ma sappiamo che le acque oceaniche senza ghiaccio assorbono più calore durante le lunghe giornate estive e che le acque dell’Oceano Antartico sono già state rese più calde dalle emissioni di gas serra.
E quando il ghiaccio si ritira ogni anno, può intensificare ulteriormente gli effetti del cambiamento climatico, perché non è più lì a proteggere l’acqua dai raggi caldi del sole.
“Il ghiaccio marino è molto riflettente”, spiega Claire Parkinson, uno scienziato senior della NASA che ha studiato i sistemi climatici polari per più di quattro decenni. “Mentre si ritira la radiazione del sole viene assorbita nell’oceano, il che aiuta a riscaldare l’atmosfera.”
A causa di questo, alcuni scienziati dicono che il ghiaccio marino basso, sia per cause naturali che umane, può aver amplificato il sorprendente calore antartico che è arrivato più tardi nell’anno.
Un secondo fattore che colpisce i complessi sistemi della regione è diventato evidente anche a settembre, quando un improvviso riscaldamento stratosferico si è verificato 20 miglia sopra l’Antartide. Gli scienziati hanno attribuito anche questo evento raro per l’emisfero meridionale alla variazione naturale. Tuttavia, come per il ghiaccio marino basso, ha aggiunto calore a un Oceano Antartico già riscaldato, e gli scienziati credono che questo abbia poi contribuito ad alimentare la devastante stagione degli incendi in Australia, disturbando i sistemi meteorologici sul terreno.
Come spiega Parkinson, anche gli eventi di riscaldamento “naturale” sono ora amplificati dagli impatti delle attività umane sul clima, compresa la deforestazione e l’inquinamento da carbonio. “I sistemi climatici sono molto intrecciati”, dice.
Fusione senza precedenti
Le cose sono peggiorate a novembre. Con l’avvicinarsi dell’estate australe, la notizia del drammatico scioglimento delle nevi e dei ghiacci dell’Antartide occidentale è arrivata al resto del mondo. A dicembre i tassi di fusione erano stimati ad un enorme 230% sopra la media.
Era l’inizio di un’estate di fusione diffusa.
Gli scienziati belgi che per primi hanno riportato lo sviluppo hanno usato modelli climatici per stimare i tassi di fusione, ma le immagini satellitari hanno rivelato gli effetti diretti della fusione due mesi dopo. L’analisi degli scienziati della NASA e dell’Università del Colorado ha mostrato un diffuso accumulo di acqua di fusione sulla superficie dello strato di ghiaccio George VI nell’Antartide occidentale. Tale accumulo è un indicatore di una rapida fusione che è normalmente più comune nei climi relativamente più caldi dell’Alaska e della Groenlandia.
Alison Banwell, una glaciologa dell’Università del Colorado Boulder che studia le piattaforme di ghiaccio antartiche, dice che i laghi erano più grandi per dimensioni e numero di qualsiasi cosa vista negli ultimi 20 anni. “Erano anche presenti quasi continuamente da dicembre a marzo”, dice. “È la durata più lunga che abbiamo visto nella storia recente.”
Banwell, il cui lavoro spazia dall’analisi dei dati satellitari all’immersione nelle vasche di fusione antartica per installare strumenti di monitoraggio, dice che le prime indicazioni suggeriscono che la regione George VI potrebbe aver sperimentato le temperature dell’aria più calde in due decenni di osservazione, anche se avverte che l’analisi non è ancora completa.
Secondo Banwell il calore sembra coerente con il cambiamento climatico causato dall’uomo.
Il prossimo segnale preoccupante è arrivato a gennaio, quando i ricercatori hanno trovato prove di riscaldamento quando hanno praticato un foro di quasi 2.000 piedi sul fondo del ghiacciaio Thwaites, una delle più grandi masse di ghiaccio dell’Antartide occidentale. Gli strumenti calati nel foro hanno mostrato l’acqua calda dell’oceano che vorticava sotto il ghiaccio, segnalando lo scioglimento in una parte critica del ghiacciaio. David Holland, uno scienziato del clima fisico della New York University associato alla ricerca, ha scritto che “suggerisce che potrebbe essere in corso una ritirata inarrestabile che ha enormi implicazioni per l’aumento globale del livello del mare.”
Il Thwaites, che ha le dimensioni della Gran Bretagna, è stato a lungo considerato uno dei ghiacciai più importanti del mondo in termini di innalzamento globale del livello del mare perché agisce come una diga contro l’enorme lastra di ghiaccio dell’Antartide occidentale. Se lo scioglimento destabilizza il Thwaites, come dice Holland, il ghiaccio dell’enorme lastra di ghiaccio si riverserebbe nell’oceano.
Gli scienziati della NASA stimano che questa regione ha abbastanza “ghiaccio vulnerabile” per aumentare il livello globale del mare di almeno quattro piedi.
Soffia un vento caldo, le crepe iniziano
Le notizie dal ghiacciaio Thwaites sono state presto seguite dall'”ondata di calore” di febbraio. Le temperature da record, che gli scienziati hanno definito “incredibili e anormali”, si sono verificate il 6 e il 9 febbraio, quando l’aria in due località dell’Antartide occidentale ha raggiunto quasi 70 gradi Fahrenheit – molto al di sopra del più tipico massimo di 50 gradi e dei record di tutti i tempi dell’intero continente. L’aria surriscaldata ha contribuito a sciogliere circa il 20% dell’accumulo di neve stagionale della regione in soli sei giorni.
Gilbert, lo scienziato del clima del British Antarctic Survey, ha attribuito il calore a una “tempesta perfetta” di condizioni meteorologiche, dove l’alta pressione sul Sud America ha spinto aria calda sulla penisola antartica, creando le condizioni ottimali per “venti di foehn” secchi e caldi per rotolare giù dalle montagne locali e produrre rapidi aumenti di temperatura.
Ma Gilbert, che ha scritto sul calore nel giornale britannico Independent, dice che questo è avvenuto sullo sfondo di un cambiamento climatico antartico in corso.
“Nel senso più semplice”, ci dice via e-mail, “se si parte da una linea di base più calda, allora qualsiasi ulteriore riscaldamento in cima a questo – a causa di venti di foehn, o qualsiasi altro fenomeno – spingerà le temperature più in alto.”
Inoltre, le prove degli ultimi anni suggeriscono che il cambiamento climatico globale sta aumentando sia i venti di foehn che l’influenza che l’aria calda sul Sud America ha sull’Antartide occidentale.
Proprio quando l’impennata delle temperature ha attirato l’attenzione internazionale, le immagini satellitari del 9 febbraio hanno mostrato un iceberg di 300 chilometri quadrati staccarsi dal ghiacciaio Pine Island.
Il ghiacciaio, come il vicino Thwaites, impedisce alla calotta antartica occidentale di riversarsi nell’oceano. Si sta deteriorando da decenni, ma con una velocità crescente. Il gigantesco iceberg si è staccato lungo le crepe che gli scienziati hanno osservato per la prima volta quasi un anno fa, che attribuiscono al riscaldamento degli oceani.
“Le acque più calde sono spinte più fortemente verso l’Antartide”, dice Eric Rignot, professore di scienza del sistema terrestre all’Università della California, Irvine, che ha comunicato via e-mail. Rignot ha studiato i ghiacciai antartici per 30 anni e lega le acque più calde al cambiamento dei modelli di vento associati in parte al riscaldamento dell’atmosfera.
Dall’Ovest all’Est
Come se le notizie dall’Antartide occidentale non fossero abbastanza preoccupanti, le prove indicano anche uno scioglimento accelerato nell’Antartide orientale, sede dei più grandi corpi di ghiaccio del pianeta. Anche se le temperature lì sono ancora troppo fredde per guidare un significativo scioglimento della superficie, gli scienziati dicono che le acque oceaniche che si riscaldano stanno erodendo i ghiacciai molto simili ai ghiacciai Thwaites e Pine Island dell’Antartide occidentale.
A fine marzo, mentre l’autunno cadeva sull’emisfero meridionale, una nuova ricerca ha aggiunto preoccupazioni per il ghiaccio dell’Antartide orientale. L’analisi dei dati satellitari ha scoperto che il ghiacciaio Denman della regione si è ritirato di tre miglia negli ultimi due decenni. I ricercatori hanno avvertito che la geografia unica del Denman lo mette a rischio di collasso diffuso, aumentando le preoccupazioni che lo scioglimento dell’Antartide potrebbe innescare un rapido aumento globale del livello del mare.
Da solo il Denman ha il potenziale di aumentare il livello del mare di cinque piedi.
“Vediamo il settore Wilkes Land con il Denman e altri ghiacciai come il più grande rischio per il futuro”, dice Rignot, che ha partecipato alla ricerca. Egli chiama la situazione attuale “la premessa di un collasso” in quella parte dell’Antartide orientale. Ma dice che il collasso non è imminente.
“Non sappiamo ancora esattamente quanto tempo abbiamo”, dice dell’Antartide orientale.
Ma lo stato avanzato di fusione nell’Antartide occidentale presenta un quadro più chiaro. Dice che se non si agisce rapidamente sul cambiamento climatico nel prossimo decennio, “assolutamente nulla fermerà questi ghiacciai” dall’ulteriore ritiro che mette in pericolo la calotta antartica occidentale.
Fuori dalla vista, fuori dalla mente?
L’Antartide è il continente più remoto del mondo, con una popolazione umana piccola e per lo più stagionale limitata agli scienziati e ai turisti occasionali in visita in barca. Specialmente in mezzo a una pandemia globale, gli eventi lì possono sembrare scollegati dalle nostre vite.
Ma come spiega Gilbert del British Antarctic Survey, i cambiamenti sul continente hanno conseguenze di vasta portata per l’aumento globale del livello del mare, il cambiamento delle correnti oceaniche e persino sul ritmo del cambiamento climatico stesso.
Gli scienziati hanno scoperto che la calotta glaciale della #Groenlandia ha perso una media di 200 gigatoni di ghiaccio all’anno e quella dell’#Antartide una media di 118 gigatoni di ghiaccio all’anno. Un gigatone di ghiaccio può riempire 400.000 piscine olimpioniche.https://t.co/5nXiHX0JG9
– As You Sow (@AsYouSow) May 1, 2020
La notizia dal continente meridionale si aggiunge a un flusso costante di avvertimenti sulla crisi climatica in corso. Ma mentre l’attuale pandemia ha messo in secondo piano le preoccupazioni sul clima per molti, potrebbe anche offrire un’opportunità per affrontare la crisi. Il pacchetto di stimolo da 2.000 miliardi di dollari firmato in legge alla fine di marzo dimostra la disponibilità di finanziamenti massicci per la risposta alle emergenze. E i legislatori stanno già discutendo una legge di dimensioni simili che arriverà quest’estate, con i primi segni che l’infrastruttura può essere un punto focale.
Alcuni esperti di clima e di energie rinnovabili la vedono come un’opportunità per accelerare la transizione degli Stati Uniti verso un’energia più pulita e costruire la resilienza nelle comunità costiere vulnerabili all’aumento del livello del mare.
Se ciò si verifica dipenderà da un dibattito successivo, e forse anche da quanto bene le notizie sul clima provenienti dalla remota Antartide e altre località rimangono in primo piano nella coscienza pubblica.
Tim Lydon
scrive dall’Alaska su questioni di terre pubbliche e conservazione. Ha lavorato sulle terre pubbliche per gran parte degli ultimi tre decenni, sia come guida che per le agenzie di gestione del territorio, ed è un membro fondatore della Prince William Sound Stewardship Foundation. I suoi scritti sono apparsi di recente su The Revelator, Yes Magazine, Hakai Magazine, The Hill, High Country News e altrove.