Anthony Comstock è nato a New Canaan, Connecticut, nel 1844. Ebbe una rigida educazione puritana che influenzò la sua vita successiva. Dopo aver servito nella guerra civile, Comstock si trasferì a New York City, che stava vedendo una rapida espansione delle imprese di tutti i tipi, compresi i saloon e le sale da gioco. Comstock si unì alla “Young Men’s Christian Association (YMCA) della città, che aveva pubblicato un rapporto nel 1866 temendo che i giovani cadessero in queste “trappole di immoralità”. Il rapporto citava anche i pericoli dei libri osceni, chiamandoli “la mangiatoia dei bordelli”(1)
Comstock iniziò la sua crociata contro il vizio lentamente, ma trovò sostegno e assistenza. Nel 1872 lavorò con la YMCA per creare il Comitato per la soppressione del vizio. In 22 mesi il Comitato organizzò il sequestro di migliaia di libri, fotografie e lastre da stampa in raid anti-vizio. I sostenitori finanziari del Comitato provenivano dalle famiglie più ricche e potenti della città e, in breve tempo, il suo sostegno si estese alla capitale della nazione.
I sostenitori di Comstock appoggiarono i suoi sforzi per convincere il Congresso a istituire una nuova legge federale contro l’oscenità. Esperti legali intervennero per aiutare a perfezionare la legge. Lo Speaker della Camera James Blaine accettò di far passare la legge, che passò nel 1873, e il presidente Grant la firmò il 3 marzo. La legge, che divenne nota per il suo campione, fu soprannominata “Comstock Act”. La prima legge federale per affrontare l’oscenità nella posta era stata approvata nel 1865. La legge Comstock rafforzava le pene e ampliava le definizioni di oscenità (aggiungendo informazioni sull’aborto o la contraccezione alla lista di materia indecente). Poco dopo che la legge fu firmata, Comstock ricevette una commissione come agente speciale dell’ufficio postale degli Stati Uniti, dandogli il potere di far rispettare la sua legge.
Lo zelo di Comstock nel perseguire gli stampatori e gli editori di materiale osceno ha sopraffatto gli altri aspetti della legge che ha creato e fatto rispettare. Mentre arrestava coloro che pubblicavano materiali che ancora oggi sarebbero considerati osceni, dava la caccia e arrestava anche quelli associati a opere legittimamente artistiche. Il suo entusiasmo per gli arresti e l’ampiezza dei suoi inseguimenti portarono alla creazione della parola “Comstockery”, una censura morale troppo zelante dell’arte e della letteratura.(2)
Cacciare i fornitori di immoralità non era l’obiettivo di Comstock, né gli unici mali a cui la sua legge cercava di porre rimedio. La legge Comstock riguardava un’ampia gamma di usi impropri della posta statunitense. Comstock usò la sua posizione per rintracciare una varietà di promotori di guadagno che usavano la posta durante gli schemi per truffare gli americani vendendo valuta contraffatta, e falsi titoli, terreni o diritti minerari, tra le altre imprese. Cominciò anche a esaminare le pubblicità di ciarlataneria medica che vendevano “cure” per una vasta gamma di mali.
L’illegalità delle lotterie straniere e nazionali era anche parte della nuova legge e Comstock fu un energico oppositore di entrambe. Nel 1872 la Louisiana Lottery Company era l’unica lotteria legale degli Stati Uniti in funzione. Al fine di raggiungere il maggior numero di persone, le lotterie spesso operavano attraverso la posta degli Stati Uniti. La nuova legge proibiva tutte le lotterie e la Louisiana Lottery Company doveva essere messa fuori gioco. Un effetto collaterale della chiusura della lotteria fu un enorme calo del volume di posta di New Orleans. Il direttore delle poste della città dovette lasciare andare nove impiegati quando non c’era più lavoro da fare per loro.(3)
Comstock continuò la sua crociata e rimase un agente speciale del Dipartimento delle Poste fino alla sua morte nel 1915. Pezzi e bocconi della sua legge furono contestati ed eliminati nel corso degli anni. La sostenitrice del controllo delle nascite Margaret Sanger fu una forza influente nel contestare con successo alcune di quelle leggi. L’ultimo pezzo della legge di Comstock cadde nel 1965 quando la decisione della Corte Suprema su “Criswold contro Connecticut” eliminò tutte le restrizioni sull’uso di contraccettivi da parte delle coppie sposate.
- Young Men’s Christian Association of the City of New York, A Memorandum Respecting New-York as a Field for Moral and Christian Effort Among Young Men; Its Present Neglected Condition; and the Fitness of the New-York Young Men’s Christian Association as a Principal Agency for Its Due Cultivation, (New York: The Association, 1866) p. 6.
- L’autore George Bernard Shaw affermò di aver creato il termine “Comstockery” nel 1905 dopo che Comstock lavorò per rimuovere l’opera teatrale di Shaw “Man and Superman” dalla New York Public Library. Ma il termine risale almeno agli anni 1890 negli editoriali. Il termine appare nel 1897 nel Los Angeles Herald, e nel 1895 nel New York Times.
- Un’altra area del Dipartimento delle Poste stava fiorendo. L’entusiastica crociata di Comstock portò un bisogno di maggiore assistenza nel trovare e arrestare i violatori della legge. Negli anni 1870, il numero di agenti speciali del Post Office Department (alias ispettori postali) crebbe da soli 20 negli anni 1860 a 100 nel 1897.
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