Apolinario Mabini è nato a Talaga, Tanauan, Batangas, il 22 luglio 1864. I suoi genitori appartenevano ai contadini poveri. Ha studiato al Colegio de San Juan de Letran nel 1881 e all’Università di Santo Thomas, dove si è laureato in legge nel 1894. Durante questo periodo si guadagnò da vivere insegnando latino e poi servendo come copista presso il Tribunale di prima istanza di Manila.
Nel 1896 Mabini contrasse una malattia, probabilmente una paralisi infantile, che lo privò dell’uso delle gambe. Quando alla fine di quell’anno scoppiò la rivolta dei Katipunan, le autorità spagnole lo arrestarono. All’insaputa di molti, Mabini era già membro dell’associazione riformista di José Rizal, la Liga Filipina. E sebbene come riformista pacifista, all’inizio fosse scettico nei confronti della rivolta armata di Andres Bonifacio, Mabini si convinse in seguito del desiderio quasi fanatico di emancipazione del popolo. Successivamente, pubblicò manifesti sovversivi che invitavano tutti i filippini a unirsi contro la Spagna.
Nel maggio 1898 Emilio Aguinaldo convocò Mabini come suo consigliere. Mabini formulò il famoso decreto del 18 giugno, che riorganizzò il governo locale sotto il controllo filippino. La sua politica durante tutta la lotta può essere sintetizzata da una dichiarazione in quel decreto: “Il primo dovere del governo è quello di interpretare fedelmente la volontà popolare. “Mabini fu anche determinante nel supervisionare la corretta amministrazione della giustizia, l’elezione dei delegati al congresso rivoluzionario e l’istituzione del meccanismo del governo rivoluzionario stesso.
Quando il congresso rivoluzionario fu convocato a Barasoain, Malolos, Bulacan, il 15 settembre 1898, Mabini si trovò contrario ai piani della ricca borghesia di redigere una costituzione. Egli credeva che, date le condizioni di emergenza della guerra, la funzione del congresso fosse semplicemente quella di consigliare il presidente e non di redigere una costituzione. Sconfitto dalla maggioranza, Mabini presentò allora il proprio piano costituzionale, basato sugli Statuti della Massoneria Universale. Fu respinto in favore di un progetto composito presentato da Felipe G. Calderon, che divenne la base della Costituzione di Malolos della prima Repubblica filippina.
Il conflitto di Mabini con la cospirazione dei proprietari e della classe dei possidenti nel congresso portò alla sua eclissi nel 1899 come consigliere di fiducia di Aguinaldo, l’unico pensatore e teorico competente nel gabinetto di Aguinaldo. Mabini riuscì a smascherare il vizioso opportunismo della cricca Paterno-Buencamino, che stava cercando di ottenere il controllo delle transazioni finanziarie del governo rivoluzionario e di trarne profitto. Quando il campo di Aguinaldo fuggì dall’avanzata delle forze americane, Mabini fu catturato il 10 dicembre 1899. Rifiutando ancora di prestare giuramento di fedeltà al governo americano e continuando a sostenere gli insorti nella loro lotta ideologica, fu deportato a Guam nel 1901. Morì il 13 maggio 1903.
L’opera principale di Mabini, La Rivoluzione Filippina, un’analisi ragionata e un’argomentazione convincente sulle implicazioni ideologiche della rivoluzione contro la Spagna e la resistenza agli invasori americani, rivela l’impulso progressista e democratico del suo pensiero. Cercò sempre di mediare tra la volontà del popolo e le decisioni dei suoi capi. Era un patriota disinteressato e devoto.